这是国家层面的战略合作。
如能达成合作，旗昌洋行将率先开拓这个古老帝国的长江腹地市场，这是连英国佬都未曾染指过的市场。
旗昌洋行身后的美利坚，也未尝不能在英法的夹缝中，于远东市场占有一席之地。
“太平天国？就是上海道台吴健章口中那群占领了江宁的清国叛乱武装？”金能亨的声音里带着难以置信的惊讶，惊讶之余又保持着警惕。
“史密斯，你确定接触你的是他们核心人物？不是一个骗局？”
“我以上帝之名起誓保证，此事千真万确，阁下。”史密斯说话的语速加快，以十分笃定的语气说道。
“我是通过小刀会陈阿林的关系牵线，我和他有过很多次愉快的合作，陈阿林是个值得信任的人。他带我见到了一个叫唐正才的人。此人谈吐、气度绝非寻常匪类，他对西洋火器极为内行，砍价精明且果断。
更重要的是，他背后的北王实力雄厚，首个订单就要吃下我们的全部军火！而且，他透露出这只是开始，他们需要建立一个长期稳定的供应渠道，以及信件中的那些东西。
但他觉得我身份低微，权力有限，没有资格权限敲定这次合作，他希望我们旗昌洋行能派出更高级别的人物到武昌和他的北王当面洽谈此次合作。”
金能亨的呼吸略微加重，他起身走到巨大的窗户前，凝视着黄浦江上飘扬着米字旗、英国东印度公司旗帜的英国军舰和商船。
武昌这个城市金能亨略有耳闻，那是一座位于长江腹地的重要内陆沿江大城市。
在那里，没有眼前这些扬武扬威的英国军舰和商船。
“他们……还想接触更高级别的人物？”金能亨问道。
尽管金能亨只是美利坚驻沪代副领事，但美利坚外交部于对华事务并不是很上心，未任命正式的驻沪领事。
上海地区比史密斯级别更高的美利坚外交人员，只有他金能亨。
“是的，先生！”史密斯的声音因激动而有些沙哑。
“唐正才已经答应会将我们的意愿转达给他的领袖北王彭刚。他们似乎也有意与外部世界建立联系。这是一个窗口，先生，一个巨大的、英国佬还没能插手的窗口！”
“武昌北王彭刚.如此重要，规模空前的合作，确实至少应该由我，乃至我国驻华公使马沙利阁下同其面谈……”
言及于此，金能亨眼中闪过一丝锐利的光芒，他猛然转过身，雪茄的烟灰簌簌落下。
“英国佬！帕默斯顿和那些伦敦的老爷们，总是把我们美利坚人看成跟在皇家海军和他们的东印度公司屁股后面，在远东捡他们残羹剩饭的乡下表亲。所有对华政策的步调都要跟着他们，所有的利益都要他们先尝第一口！”
金能亨说话的语调逐渐高昂，带着一种积压已久的屈辱感和突然看到机遇的狂喜。
“但现在，我们机会来了！一个控制了长江大片地区、敢于挑战清国统治并且急需外部支持的政权，主动向我们伸出了手！这是我们美利坚合众国单独与一个潜在的中国新政权建立直接联系的天赐良机！”
他快步走回桌前，手指重重地点在彭刚的信件上。
“这不仅仅是几万，十几万两的军火生意，史密斯！这是一个战略支点！如果太平天国最终成功取代清国，我们将成为他们最重要的西方伙伴，我国在远东地区获得的商业特权和政治影响力将无法估量！即使他们最终失败，在这个合作过程中，我们也能通过军火和贸易获得巨额利润，并深度介入中国事务，而不是永远被排除在英国佬的餐桌之外！”
金能亨的目光灼热，他深吸一口雪茄，吐出浓浓的烟雾，他像一个身处前线的准将一般对史密斯发号施令。