「照例核验三千营战马喂养情形。据报，各哨马匹膘情尚可，兽医按期诊视。唯北郊草场近日春雨稍频，部分马厩地面略潮，已责令管队官督率兵丁勤加垫土，并开沟疏导积水，以防马匹蹄病。所用精料豆粕，今旬支取数目如下。」
薛淮通篇看下去，这份旬报文字平实数据详实，记录的都是例行公事，既无惊人之语，也看不出明显的错漏或敏感之处，只有最后的杂项部分记录了几起普通的兵丁口角、遗失腰牌等琐事，都已按军规处置。
他仔细回忆了一番先前刘炳坤的状态，的确有些不同寻常，但是这份旬报本身并无特殊之处，而且他几次询问对方的来意，但刘炳坤似乎只是想尝试结交他这位御前红人。
一念及此，薛淮将文书交还书吏，淡淡道：「照常封送内阁，勿误时辰。」
书吏恭敬接过，应道：「是，右堂。」
另一边，刘炳坤神情沉肃地离开通政司衙门，并未回都察院公。
六科廊的给事中们并无固定坐班场所，除却上朝、当值奏事或去相关衙门稽核，多是在家中处理公务。
刘炳坤穿行在棋盘街的人流中，喧嚣的市声仿佛隔著一层厚厚的帷幕，丝毫无法驱散他心头的阴霾。
不知走了多久，直到日头西斜，刘炳坤才恍然惊觉已近散值时分，连忙转向回家的路。
他的家在城西阜财坊一条名为槐树胡同的僻静小巷里，是一座小小的两进院落，比起京中许多官员的府邸，这里显得朴素甚至有些寒酸。
推开黑漆斑驳的院门，一个梳著双丫髻的小女孩正蹲在院中槐树下看蚂蚁搬家，听到院门响动的声音，她那双乌溜溜的大眼睛顿时亮了起来，像只欢快的小雀儿般扑了过来：「爹爹回来啦！」
紧接著，一个略大些、约莫十岁左右的男孩也从正屋探出头，虽努力想显得稳重，但眼中也满是见到父亲的喜悦：「爹。」
刘炳坤勉强挤出一丝笑容，弯腰抱起女儿，又摸了摸儿子的头。
一位荆钗布裙的妇人闻声从厨房走出，腰间还系著围裙，脸上带著温柔的笑意：「官人回来了？今日散值倒早。快去洗洗手，饭这就好了。」
「嗯，回来了。」
刘炳坤应了一声。
女儿搂著他的脖子，叽叽喳喳说著白天跟哥哥认了哪些字，儿子则懂事地接过他脱下的官帽，妻子转身回厨房忙碌，锅铲碰撞声伴著诱人的香气。
小院虽陋，却充满人间烟火的温暖与生机。
晚饭是简单的两荤两素和一盆热腾腾的粟米粥，王氏厨艺甚好，寻常菜蔬也能做得滋味可口。
饭桌上，女儿小芸依旧活泼，缠著爹爹问东问西，儿子刘忠实则安静吃饭，偶尔把妹妹掉在桌上的饭粒捡起来，王氏一边给儿女夹菜，一边柔声说著邻里间的琐事。
刘炳坤却显得心不在焉，他机械地扒著饭，偶尔应和妻子儿女几句，和往日大不相同。
细心的王氏很快察觉丈夫的异常，她虽然心中担忧，却未在饭桌上多问，只是默默地将一块鱼肉夹到他碗里。
草草用过晚饭，刘炳坤便道：「今日有些案牍需再斟酌，我去书房。」
王氏心中轻叹一声，勉强笑道：「好，官人莫要太过劳累，早些歇息。」
刘炳坤低低「嗯」了一声，不再停留，径直走向位于东厢的书房。
关上那扇略显陈旧的木门，仿佛也隔绝外面妻儿带来的那点暖意。
刘炳坤颓然跌坐在硬木圈椅上，长长地、无声地叹了口气，胸腔里积压的浊气似乎要随著这叹息倾泻而出，却最终梗在喉头，化作更深的滞涩。
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