李吉甫重新在条凳上坐下来，端起茶碗暖着手，低头看茶汤面上浮着的几片碎茶叶在碗里慢慢打旋。
屋子里只有炭火噼啪的声响，和窗外风刮过巷子时呜呜的啸叫。
过了很久，他开口了，声音恢复了些力气：
“先生，从元和二年到现在，整整十年，蜀地打下来了，成德没打下来，夏绥也平了，现在轮到淮西。”
他把茶碗搁在桌上，
“我不知道还要打多久，十年，二十年，也许打完淮西还有淄青，打完淄青还有别的。”
“但我只知道一件事，这些事要是不做，几十年后，就没有大唐了。”
他把茶碗端起来喝了一口，滚热的茶汤烫得他嘶了一声，但眉头没有皱。
张卫国把脉枕推到一边，把碾子搬到案上，开始碾今日要用的新药材。
碾轮在槽底滚动，沙沙的声响均匀而沉闷，他没有看李吉甫，只是一面推碾子一面慢慢开口。
“淮西这一仗，要打多久？”
“不知道。”
“你有把握？”
“没有。”
“那你为什么还要打？”
李吉甫没有立刻回答。
他坐在条凳上，盯着炭盆里一明一暗的余烬看了很久。
“先生，”
他的声音忽然变得很轻，轻到炭火声都快把它盖住，
“你还记得明州那个小村子吗？档案上说四百户，我一家一家走下来，只有不到三百户。”
“多出来那一百多户是不存在的，人早就跑光了，几十年了，档案还没有改。”
“老百姓要按四百户缴税，那只是明州一个小村，大唐，有多少这样的小村？”
张卫国没有说话。
“如果朝廷连淮西都收不回来，那些小村子永远不会有人去改档案。”
“没有人改，他们就一直按死人的数字缴税。”
李吉甫站起身来，把茶碗搁在桌上，