被铁链锁着的，竟是“快活林”的鸨母。这女人专拐良家卖入勾栏，坊间恨之入骨。
茶馆里的歌姬银珠突然啜泣。
她三年前被这鸨母拐来，左手小指就是不肯接客时被剁的。
“哭什么！”孙掌柜猛地站起，“该笑！这些喝人血的蛆，早该下油锅！”
满堂茶客都跟着吼起来。
银珠擦着泪笑出声，将今日挣的铜子全撒给了街边乞儿。
两个衙役进店歇脚。
年轻的那个兴奋地比划：“今早端了西市人牙子窝点，救出三十多个孩子！”
老衙役闷头喝茶：“轻些声。你当这是好事？这些孩子多是家里卖掉的。”
满座皆寂。
那个青衫客却只是笑笑：“有什么用？去年江北水患，朝廷赈灾银被层层克扣。农民卖儿卖女，人牙子不过最后一环。”
忽然马蹄声疾驰而过。邮驿差役边跑边喊：“加急！皇上免江北三年丁税！”
青衫客指尖的茶盏顿了顿。
“你们发现没有？”银珠突然说，“今日讨饭的少了好多。”
卖瓜老汉嗑着瓜子：“都抓去善堂了！官府今早贴的告示，凡有劳动能力者，每日管两顿饭，要帮着修路。”
布商刘胖子阴阳怪气：“修路？怕是又要克扣工钱！”
“刘掌柜慎言。”账房先生抖开新到的《邸报》，“皇上拨了内帑百万金，看见这印章没有？巡城司直接督办！”
雨幕中忽然传来童谣，几个总角小儿蹦跳着唱：“玄甲郎，铁尺量，量量谁家黑心肠”
午后，阳光暖洋洋地照进茶肆，话题却从治安转向了更实际的生计。
一个米行的伙计进来喝茶，唉声叹气：“几位爷，怕是高兴得太早了。你们知道今早米价涨了多少吗？”
“涨了？为何？”
“为何？”伙计苦着脸，“那些放印子钱的、开赌坊的没了，市面上流通的‘快钱’就少了！好些靠他们周转的小商小贩一下子断了周转！我们米行好些老主顾都是赊账的，现在都嚷着没钱结账，东家没办法，只能先涨点价，回笼些本钱。”
众人面面相觑。这倒是他们没想到的。
“还有呢！”一个拉货的力夫接口，“码头的人没了，卸货是没人收保护费了，可也乱了一阵子，今天好多船卸货都慢了，工钱也结得不爽利。听说……是有新的‘大爷’要接手，正在划地盘呢。”
喜悦的气氛蒙上了一层阴影。
孙老先生放下笔，叹了口气：“水至清则无鱼。倒不是说那些污糟东西好，只是……这神都就像一潭死水，底下早就盘根错节。猛地一搅和，是能看到点清水，可底下的淤泥翻上来，也得呛死人啊。”
“孙老头，你这话我就不爱听了！”旁边又有一个人喊又起来了，“合着那些骗子、恶霸还有理了？没了他们，咱们就活不下去了？短痛好过长痛！日子难点，至少走夜路不怕被抢，闺女出门不怕被骗！”