苏宁，仍是这群人里最普通的。
他依旧穿同样的短褐，睡同样的通铺，跑操时落在第一梯队的中段，不抢头名，也不掉队。
读书时坐在靠窗的位置，日光落在书简上，他一个字一个字地看，看完会和旁边的伴读低声讨论。
有人开始叫他“公子”，他摆摆手，“叫名字。”
没人敢。
但那种敬畏，不再是当初因为身份和权势的敬畏，而是一种更复杂的东西——服。
两百个伴读，没人打得过钱七教出来的那几个斥候苗子，但所有人都打不过公子。
没人背得完赵大画的那一百多个常用字，但公子能背完，还能默写出来。
没人能同时记住孙五教的十七种队列变阵，但公子能。
可公子从不显摆。
苏宁跑操就是跑操，读书就是读书，蹲在地上辨足迹时，鼻尖快蹭到泥了，也毫不在意。
“公子这身本事，到底是跟谁学的？”有天晚上，一个新来的伴读忍不住问王朴。
王朴没回答。
他正在看一卷刚从开封城里送来的邸报。
看完，折起来，放回竹筒，眼神幽深。
公子没跟谁学过。
那些本事，好像天生就会。
或者，好像他本就是另一个人。
王朴没有深想，有些事情，不必想那么透。
他只要知道，跟着公子，是对的。
这一年，苏宁从二百人中陆续挑出了几个格外亮眼的苗子。
王朴，二十四岁，青州人。
他刚来时瘦得像根竹竿，跑操三圈就喘，孙五骂他“读书读废了”。
可三个月后，他的体能就追上了中游。
更惊人的是他的脑子……
过目成诵，算账奇快，冯道讲《春秋》三传异同，他能当场举出七条前人未发的见解。