报子敲响铜锣，拉长声音高喊，惊起路旁树林中的鸟雀：“柳塘村秦家，会元及第，捷报临门——”
“哐！哐哐！”
铜锣声，惊动了正在劳作的农人。
他们停下锄头，循声望向官道。
村舍里，妇人推开木窗，探头张望。
消息随着锣声、马蹄声，如涟漪般扩散开去。
“秦家小子中会元了！了不得！”
“快，去柳塘村沾沾喜气！”
队伍过处，议论纷纷。
李观海骑在马上，看着沿途景象，心中感慨万千。他当年中进士时，家乡也曾这般热闹，只是规模远不及此。
会元的分量，毕竟不同。更何况，这秦浩然若殿试再得佳绩…
他不敢深想，只是催马前行。
秦家族长秦守业得到消息，立刻召集族老、族中男丁，在村口设下香案。
案上摆着三牲、果品、米糕。
秦守业穿着从九品官服，身后站着秦家各房头面人物，不时伸长脖子望向官道尽头。
秦浩然的伯父秦远山站在族长身侧，口中不住喃喃：“中了，真中了……浩然有出息了……”
当年弟弟去世，弟媳改嫁，是他把这侄儿接回家，当亲儿子养。
周围，全村男女老少几乎都来了。
秦家族人站在前排，外姓村民围在外圈。
酉时初，远处终于传来锣声。
“来了！来了！”
人群骚动起来，秦守业率族人站定。