班纳特太太的表情更加迷茫了。
简走过来，从伊丽莎白手里接过信，仔细地看了一遍，然后露出了一个温柔的笑容。
“妈妈，伊迪斯在信里写了小说的大概内容。我觉得……还挺有意思的。”
“什么内容？”班纳特太太立刻来了兴趣。
简清了清嗓子，开始读伊迪斯信中的那段描述——
“故事的开头，一位贵族小姐患了严重的皮肤病，脸上和手臂上长满了疹子，又痒又痛，用了各种药膏都不见好。家里请了星师来看星象，说是不祥之兆；又请了牧师来驱邪，折腾了好几个月，病情反而越来越重。”
班纳特太太皱着眉头：“这有什么意思？这不是吓人吗？”
“你听下去嘛。”简继续读，“故事的主角叫露丝，是一位来贵族家做客的小姐。她观察了贵族小姐的生活习惯后，指出她的病不是因为星象或邪灵，而是因为她的衣物和床单不干净——她家的女仆洗衣服的时候，把好几个人的衣服混在一起洗，病从皮肤接触感染了。”
班纳特太太愣了一下：“衣服不干净也会让人生病？”
“露丝小姐建议把所有的衣物、床单、毛巾都用开水烫洗，在太阳下暴晒，病人单独用一套餐具和洗漱用品。结果你猜怎么着？贵族家的人不信，觉得一个年轻姑娘懂什么，还嘲笑她异想天开。只有病人的姐姐坚持试了她的方法——一周之后，病就好了。”
客厅里安静了几秒钟。
班纳特太太的表情从困惑变成了若有所思：“这个故事……是编的还是真的？”
“伊蒂说这是她根据科学原理编的，”简回答，“她说很多疾病都是因为肉眼看不见的微小生物引起的，保持清洁可以杀死它们。”
“肉眼看不见的生物？”班纳特太太的声音提高了一个调，“这也太荒唐了吧？”
伊丽莎白笑了笑：“伊蒂在信里说，这个理论目前还没有被科学界普遍接受，但她觉得迟早会被证明是正确的。”
班纳特太太沉默了很久，最终叹了口气：“这孩子到底在想什么？一个十二岁的女孩，不琢磨怎么把自己打扮得体面、将来找个好人家，写什么小说？还写什么小说？这东西能帮她找到丈夫吗？”
“妈妈，”伊丽莎白收起笑容，认真地看着她，“伊迪斯今年才十二岁。她不用急着找丈夫。”
“十二岁不小了！再过两三年就——”
“那还有两三年呢。”伊丽莎白打断了她，“而且，妈妈，你不觉得伊蒂能在报纸上发表文章，是一件很了不起的事吗？有多少十二岁的女孩能做到？”
班纳特太太张了张嘴，终于闭上了。
她不得不承认，这确实很了不起。
只是她不知道该怎么把“我女儿在科普报刊上发表了悬疑小说”这件事转换成社交场上的谈资。
——总不能跟人炫耀说“我女儿写了一篇关于皮肤病的文章”吧？
那也太不体面了。
与此同时，伦敦。
加德纳家的客厅里，伊迪斯正在为即将到来的“签约仪式”做准备。
说是准备，其实就是换了一件干净整洁的连衣裙，把头发梳整齐，确保自己看起来像一个体面的、有教养的十二岁女孩。