正月二十，队伍入济宁地界。
探路斥候回报：前方济水渡口因今冬奇寒，渡船暂歇，需绕道三十里至下游渡口。
冯琦查看地图后皱眉，“绕行需多耗一日。不若探明冰情，若其厚度可通行，车马分批过河。”
江琰沉吟道：
“还是稳妥为上。今携有朝廷文书辎重，不必冒险。”
正商议间，驿丞来报，说本地县令、乡绅听闻国舅爷赴任经过，特在城中酒楼设宴。
江琰本欲推辞，韩承平劝道：
“大人既为地方官，体察民情乃分内事。不若且听听此地风土，或有裨益。”
宴设于县城最好的望河楼，县令姓齐，年约四旬。
酒过三巡，齐县令借更衣之机，邀江琰至廊下私语：
“下官有一门生是即墨人，年前来书提及，当地有三难：一难海寇侵扰，二难盐枭横行，三难豪强占地。县中胥吏多与地方势力勾连，其中深意，国舅爷当明白。”
江琰面色凝重：“多谢齐县令告知。”
“还有一事，”齐县令更低声道，“莱州府同知刘豫，与当地大族王氏有姻亲。国舅爷到任后，盐政、田赋之事，恐多有掣肘。”
又过几日，地势渐高，泰沂山区在望。
官道沿山麓而建，路况尚可，但车队行进明显放缓。
在兖州驿馆，他们遇到一队往登州贩丝的商旅。
商首姓陈，听闻江琰是新任即墨县令，神色变得古怪。
冯琦察觉，邀其饮酒。
三巡后，陈商叹道：
“不瞒大人，草民常走即墨。那地方……生意难做啊。”
据他所述，即墨港本是一良港，前朝经济还算繁荣。
可新朝更迭之时，战乱四起，百姓纷纷南下。今虽太平，但难以恢复以往。加之海寇猖獗，大船不敢靠岸。
县中市舶司形同虚设，泊税、货税多重征收，胥吏层层盘剥。
更甚者，有几家大族把持渔盐之利，外来商贾需交平安钱方得经营。