玛丽把茶杯放下，手指在杯沿上转了一圈。“既然选择在上院坐下去，就终究要面对这些。我早就有所预料。”她的声音很平，像在说一件已经想了很多遍的事，“何况，当初我的身份暴露的时候，那些人不照样抓着我女性的身份不放。骂我的话，比这难听一百倍。”
夏洛特沉默了一会儿，没有再说什么。她把那几张报纸往旁边一推，像把几只嗡嗡叫的苍蝇从桌面上拂开。
“对了，”玛丽从随身的小皮包里取出一封信，“这一次来，是有一个人想向你推荐。达西家的乔治安娜，想进入你的慈善基金会工作。你怎么想？”
夏洛特捏着杯柄，沉默了一会儿。“她们两个——赫歇尔夫人和霍华德夫人——如今要花好多时间在议会上。基金会那边，的确需要更多人手。”她抬起头，“只是，她也得得到赫歇尔夫人和霍华德夫人的认可才行。”
玛丽点点头。“莉齐可不是会随便放松要求的人。”
夏洛特点点头，目光落在茶桌上另一份报纸上。
那份报纸的国际版刊登着来自东地中海的最新消息——奥斯曼帝国正式拒绝了英法俄三国的调停提议。她用手指轻轻点着那条新闻。
“土耳其真是不识好歹。三国干涉面前，他们竟然还强硬拒绝了。”
玛丽的目光也落在那条新闻上。“一个国家最怕的，就是对自己的实力看不清楚。”
夏洛特没有说话。
舰队是在十月的黄昏驶入纳瓦里诺湾的。
联合舰队的旗帜在斜阳下翻飞，英法俄三国的船，排成一道松散的新月形，缓缓封住了海湾的出口。
海面平静得近乎诡异，只有船桨切开水面时发出沉闷的、有节奏的哗哗声。旗舰“亚细亚号”的桅杆上，信号旗一直在风中飘着——不是战斗的信号，是谈判。
联军指挥官科德林顿站在船艏，望着海湾深处那片密密麻麻的桅杆。奥斯曼-埃及联合舰队的阵容比他预想的更庞大，战列舰、护卫舰、火船，排成一个巨大的马蹄形阵型，将整片海湾堵得严严实实。
他皱着眉头，最后一遍确认了自己的命令：封锁。威慑。逼迫他们回到谈判桌上来。不是开火。
可海湾里那些战旗不是这样想的。
那些战旗下的人，那些在伯罗奔尼撒登陆以来一路势如破竹的战士，他们不是在等他来谈判。他们看着那些排成新月阵缓缓逼近的异教船只，像看着一群不知死活的入侵者。
第一声炮响是在暮色最浓的时候响起来的。
没有人知道那一声到底是谁先开的火。
后来每一个活下来的人都有不同的说法——有人说是奥斯曼的一艘火船突然朝联军一艘护卫舰冲了过去，有人说是联军的小艇上去交涉时被一枪打穿了船板。
谁先开的火，已经不重要了。重要的是，那一声炮响像一颗落在满满一桶火药里的火星，把整片海湾炸成了一锅沸腾的血水。
“亚细亚号”率先冲入奥斯曼舰群的心脏，舷炮齐发，第一轮齐射就把一艘埃及护卫舰的桅杆齐齐削断。
断裂的桅杆带着帆索和碎木轰然坠落，砸在海面上溅起几丈高的白沫。被砸中的水兵连惨叫都来不及发出就被拖入了深水。四周的奥斯曼战船立刻围上来，像一群被激怒的鲨鱼。