夏洛特没有立刻回答。
她看着埃尔登伯爵，沉默了好一会儿。
会客厅里安静得能听见窗外梧桐叶被风吹动的声音。“她们两个的贡献，已经得到国王的允许。终身爵位自动获得上议院席位。我想，上面没有限制性别。”
她顿了顿，声音更冷了些，“需不需要你再去国王面前亲自问一问——他的许可是不是没有了法律效应呢。”
埃尔登伯爵的笑容僵了一下。那层客气底下裂了一道缝。他大概正在心里飞快地权衡——去问国王？国王签那份名单的时候也许刚服过鸦片酊，也许根本不记得上面写了什么。可那是国王签过的。白纸黑字。
德文郡公爵这时候从座位上站起来。他整了整袖口，走到埃尔登伯爵面前。“埃尔登伯爵，国王同意的事情，这里不需要再讨论了吧。”
他的声音不高，可每一个字都稳稳当当。
辉格党其他成员也纷纷站起来劝说埃尔登伯爵。埃尔登环顾四周，那些反对的声音一点一点地被压下去了——不是被说服了，是被人数压下去的。
他沉默了好一会儿，然后深吸了一口气，让人去加两把椅子。
然后他转过头，看着德文郡公爵。“霍华德夫人就算离婚，也是一个霍华德。你这么不遗余力，到底为什么？”
德文郡公爵脸上带着一层很浅的笑。不是那种得意的浅笑，是那种心里装着很多事、可嘴上只肯放出来一点点的浅笑。“她总是我的妹妹。之前我能做的太少，现在她应得的东西，我一点都不想让步。”
埃尔登伯爵没有再说什么。他转过身，朝羊毛袋走去，红袍子在身后拖出一道沉重的、不肯离开的痕。
很快，封爵仪式开始了。
夏洛特王储代表王室向绶爵人宣布他们获得的爵位。那些名字一个一个被念出来，有人是终身爵位，有人是世袭爵位。
念到霍华德夫人和伊丽莎白·赫歇尔的时候，她的声音微微抬高了些。她将她们在推动铁路建设上做出的贡献一一讲明，授予她们两个世袭子爵。
掌声稀稀拉拉的，从前排传出来，从辉格党那边传出来，从德文郡公爵那双拍得很用力的手掌中间传出来，可也仅仅是这样了。
坐在两侧的那些老派贵族们，手放在膝上，没有动。
莉迪亚把手掌拍得通红，凯蒂也在鼓掌，班纳特太太的手帕掉在地上，她没有捡——她大概根本没有注意到。
班纳特先生没有鼓掌，他只是站在那里，看着莉齐。他的嘴唇动了一下，像是想说什么，可什么也没有说出来。
关键的一步，已经完成了。那些稀稀拉拉的掌声底下，有什么东西在悄然松动——不是墙塌了，不是门开了，是墙上的第一块砖被抽走了。它落在地上，还没有人听见。
霍华德夫人和莉齐被领到上议院的席位上。
她们两个坐在那里，背挺得笔直，手放在膝上，脸上带着一种被巨大的荣耀击中之后还没来得及消化的茫然。
她们的位置靠近中央的无党派贵族，和另一边的辉格党议席。
那是一排深色的橡木长椅，坐了太多年，磨得发亮。
现在上面坐着两个女人。不是某某勋爵的遗孀，不是某某贵族的女儿，不是以任何人的名义——是她们自己。
封爵仪式结束之后，社会舆论才真正引爆。
《泰晤士报》的萨利兰写了一篇长评，措辞一如既往地克制。他说这两位女士在经济危机期间推动铁路建设、管理慈善基金、协调土地征收，所做的贡献是实打实的，封爵是实至名归。