马车在亨斯福德牧师住宅门口停稳的时候，已经是下午了。玛丽从车窗往外看了一眼——房子不大，红砖墙，绿色的栅栏，门口种着几棵修剪整齐的月桂树。夏洛特站在门口等她们，脸上带着那种一贯的、让人安心的笑。
“路上辛苦了，”她迎上来，拉住伊丽莎白的手，“快进来，茶已经沏好了。”
柯林斯先生从夏洛特身后探出半个身子，朝她们鞠了一躬，又鞠了一躬。“伊丽莎白表妹！玛丽表妹！欢迎欢迎！寒舍简陋，实在愧对二位的光临——”他说着，又朝马车那边看了一眼，“威廉爵士和玛丽亚小姐呢？”
“在后面那辆车上，”伊丽莎白说，“应该马上就到。”
柯林斯先生立刻朝马车驶来的方向迎了过去。夏洛特领着两个朋友进屋，脚步不紧不慢。屋子里收拾得很整洁，窗帘是新换的，壁炉架上摆着几件小摆设，能看出来是夏洛特的手笔。桌上已经摆好了茶具，三只杯子，一碟小饼干，还有一小壶牛奶。阳光从朝南的窗户照进来，落在深色的木地板上，暖洋洋的。
“坐下吧，”夏洛特说，一边给她们倒茶，“趁柯林斯先生还没回来，我们先安静一会儿。”
伊丽莎白接过茶杯，在窗边的椅子上坐下。“他每天都这样吗？”
“什么样？”
“就是——”伊丽莎白想了想措辞，“这么高兴。”
夏洛特没有直接回答，只是端起自己的茶杯，抿了一口。“他每天早上起来的第一件事，就是看罗辛斯的烟囱冒没冒烟。如果冒烟了，说明凯瑟琳夫人今天在家，他这一整天都会格外精神。”
伊丽莎白和玛丽对视了一眼。
“那如果不冒烟呢？”
“如果不冒烟，”夏洛特放下茶杯，语气还是那样平淡，“他就会去花园里转一圈，然后回书房看书。看到烟囱冒烟为止。”
门口传来一阵急促的脚步声，柯林斯先生已经领着威廉爵士和玛丽亚进来了。他脸上的笑堆得满满的，眼角都挤出了褶子。威廉爵士跟在后面，目光在客厅里转了一圈，朝那几件摆设点了点头，像是在鉴赏什么珍贵的艺术品。
“这屋子收拾得真不错，”威廉爵士说，“有品位，很有品位。夏洛特，你果然是持家的好手。”
夏洛特笑了笑，没说话。
柯林斯先生已经等不及了。他站在屋子中央，清了清嗓子，那副郑重其事的样子，像是在宣布什么重大的消息。
“诸位！明天，我们将有幸——有幸！——受邀前往罗辛斯庄园赴宴！”
他说完，停了一下，大概是在等大家的反应。威廉爵士立刻鼓起掌来，玛丽亚也跟着拍了几下手。伊丽莎白端着茶杯，礼貌地点了点头。玛丽坐在角落里，继续喝她的茶。
“夫人今天特意派人来传话，”柯林斯先生继续说，两只手在身前交握着，像是在描述什么神圣的场景，“明天下午四点，准时开席。夫人说了，两位表妹初来乍到，她作为本教区最尊贵的居民，理当尽地主之谊。”
“她说了‘理当尽地主之谊’？”伊丽莎白问。
柯林斯先生顿了一下。“夫人的原话是——‘让她们来吧。’”他立刻又挺起胸，“但是，以我对夫人的了解，她的意思就是理当尽地主之谊。夫人说话向来简洁，可她的心意，那是再清楚不过的。”
夏洛特在旁边安静地添茶，脸上的表情没有任何变化。