他将朴刀的刀尖在舱面上轻轻磕了一下，抬眼看着薛强。
“薛强，本来我今夜并不想脏了自己的手。你这种人，按着大明律捆了送进刑部大狱，过堂、画押、秋后问斩，一道一道的章程走下去，把你押到菜市口那块青石板上，让监斩官念一遍你的罪状，再让刽子手一刀剁了你的脑袋，规规矩矩地按律处置便是了。”
“我朱家的天下有刑部、有大理寺、有御史台，三司会审，证据确凿，犯了死罪的杀人犯，从来不用我亲自动手。”
他顿了一下，目光从薛强脸上移开，落在了不远处舱面上那具被一块湿透的薄毯盖着的身躯上。
毯子的一角被江风掀起，露出一截苍白的手腕，腕上还戴着半截红绳。
朱橚看了那截手腕一会，再回过头来时，眼底的那点漫不经心已经没有了。
“可我方才看见苏姑娘的时候，忽然想明白了一桩事。”
“今年秋决的那份名册，是我父亲用朱笔勾的。你的名字在那份名册的第三十七个位置，淫辱良家，杀人夺产，斩。父亲那一笔下去，重得很，他这辈子没在勾决死囚这件事上手软过。”
“可名册上的薛强死在了刑场，花船上的薛强还在替自己罗织着那张遮天蔽日的关系网。秋决那一日，是另外一个倒霉的替死鬼替你跪在了西室的菜市口。御前的那杆朱笔被你爹用银子买走了，被我父亲手底下三法司的刑部堂官、大理寺评卿、御史台宪台一道一道地擦掉了。”
“你之所以今日还能站在这条船上，能拦下报恩寺台阶下的苏家姑娘，能吞了苏家的铺子，能逼死苏掌柜，能把人家良家闺女的籍册改成贱籍塞进绣春楼，根子上是因为三个月前没有把你关入京狱的死囚。三个月前你逃了，是因为我父亲手底下的衙门烂了，是大明朝对不起苏姑娘一家，也是我老朱家对不起苏姑娘一家。”
“那一刀，是我父亲欠苏姑娘的。”
“今夜我替我父亲还。”
朱橚把朴刀横了过来，刀身上的血还没擦干净，反着船舷外那一片暗红色的火光。
薛强的嘴唇翻动了两下。
“一个贱籍的娼妓，值得你——”
长刀横过。
后面的话没有了。
薛强的脑袋离开了脖颈，朝右侧飞了出去，在舱面上滚了两圈，面朝天停住了。
那双眼睛还睁着。
瞳孔里映着夜空中最后一缕信号烟火散尽的红光，和四面八方靠拢过来的战船上摇曳的灯火。
他听见了那些船上传来的喊声。
“护驾，船上之人放下兵刃，胆敢伤及圣驾者，株连九族。”
圣驾。
可这两个字砸进薛强残存的意识里时，他心里头并没有惊。
方才那个年轻公子说的那番话，已经把一切都抖落明白了。
他的父亲是能够朱笔勾决的当今天子。