就是那个穿褐色棉袍的长者，那个他方才当成行商老头打发的人。
那是大明朝的皇帝。
他薛强，在皇帝面前，逼良为娼，行凶动刀，扬言杀人灭口。
他父亲花了多大的价钱从刑部买下的那条命，今夜又搭了进去。
上一回秋决，替死的是别人。
这一回，没有替死的了。
他薛强这辈子混到了今日，见过的官员从九品到一品都有，送出去的银子能堆成山，可他从未想过有一日，自己会死在天家面前。
他这辈子做了很多肮脏事。
他抢过的家产，毁过的姑娘，逼死过的人，买下过的命，这些事情他从来没有怕过。
因为他知道他爹有那一箱子东西，因为他知道这条江上没有人敢动薛家。
可是今夜……
他想起了自己的父亲。
他爹此刻大约还在京城的宅子里，一边喝着茶一边等他回去禀告今夜的花魁选得如何。
他爹一生小心谨慎，从市舶司辞官下海经商，一步一步把这条船经营到了今日，做的所有事情都是为了让薛家在这天底下扎得更深。
可他爹算到了所有人，唯独算不到他这个儿子会在天家面前失了分寸。
他想起了苏卿怜跳江前的那一眼。
那一眼里没有怨怼，没有挣扎，只有一种他看不懂的平静。
他当时还在心里嗤笑，一个委身贱籍的娼妓，装什么清高。
如今想来，那一眼里大约是有些他薛强这辈子都没尝过的东西。
那东西叫做尊严。
意识在散去之前，薛强忽然想起了一件很久远的事。
他七岁那年，母亲还在世。
那时候薛家只是杭州城里一间小小的茶叶铺子，母亲每日清晨在铺子门口支一张竹凳，坐着替客人称茶叶。
有一回他偷吃了柜台上的酥油饼，母亲没有骂他，只是摸了摸他的脑袋，轻声说了一句。
“强儿，做人要本分，贪了不该贪的东西，迟早要还的。”
母亲的声音很远了。