除夕这天，东院一大早就热闹起来。贾赦吩咐人在正堂挂上了大红灯笼，贴了新对联，厨房里煎炒烹炸，香气四溢。邢夫人带着王熙凤张罗着摆桌椅、铺桌布，忙得不亦乐乎。贾琮也在边上跟着瞎忙活。
贾瑕从军营回来，换了身干净衣裳，便去给贾赦请安。贾赦歪在榻上，手里盘着核桃，见他进来，道：“回来了？营里没什么事罢？”
贾瑕道：“没什么事。将士们也过年，留了一半人值守，其余的放假回家了。”
贾赦点了点头，道：“那就好。”
中午时分，东院正堂里摆了两桌酒席。贾赦坐了主位，邢夫人坐在旁边。贾琏、王熙凤、贾瑕、迎春、贾琮依次坐下。一家七口，围坐在一起，倒也其乐融融。
贾赦端起酒杯，目光扫过众人，笑道：“这一年，咱们家经历了风风雨雨，好在都过去了。来，喝酒！”
众人举杯，一饮而尽。
贾琏笑道：“爹，这一年您可没少操心。如今三弟官复原职，我也复了职，沈妹夫那边也好了。咱们大房，算是熬出头了。”
贾赦哼了一声，道：“熬出头？还早着呢。不过比前些日子强些罢了。来，喝酒，喝酒。”
王熙凤在一旁给贾赦夹菜，又给邢夫人斟酒，忙前忙后，脸上带着笑，可眼底却有几分疲惫。贾琏看了，低声道：“你歇歇，让丫鬟们伺候。”
王熙凤白了他一眼，道：“今儿除夕，我伺候老爷太太是应该的。”
贾琏便不再说了。
贾琮年纪小，不懂这些，只顾着吃菜。他夹了一块红烧肉，塞进嘴里，嚼得满嘴流油，含混不清地道：“三哥，你什么时候回营里？能不能带我去看看？”
贾瑕笑道：“军营里有什么好看的？都是大老爷们，又脏又臭。你在家好好读书，别整天想着玩。”
贾琮嘟着嘴，听不清说什么。
一家人说说笑笑，吃得热热闹闹。直到天色渐暗，才收拾了碗筷，换了衣裳，往西院荣庆堂去给贾母请安。
荣庆堂里，灯火通明，可气氛却有些冷。
贾母歪在榻上，手里捻着佛珠，面色平静，可眼底却藏着一丝疲惫。王夫人坐在下首，穿着石青色刻丝褙子，头上戴着赤金扁簪，面带微笑，可那笑容里却带着几分倨傲。贾政坐在另一侧，面色严肃，手里端着茶杯，一口一口地抿着。宝玉坐在角落里，百无聊赖地摆弄着一块玉佩，眼睛不时往门口瞟，像是在等什么人。
探春和惜春坐在女眷那桌，探春低头喝茶，面色淡淡的；惜春年纪小，却不怎么说话，只是安安静静地坐着，目光空洞地望着前方。
贾赦带着一大家子进来，给贾母请了安。贾母点了点头，道：“坐罢。”
众人依次坐下，男眷一桌，女眷一桌，中间用屏风隔着。
屋内情形虽与往年一样，却好像有一道无形的墙，将大房和二房分隔开来。
贾母的目光在众人脸上扫过，心中有些感叹。
上午的时候，她让鸳鸯去林府传话，叫黛玉回来过年。黛玉让紫鹃回话，说身体不爽利，就不回来添乱了。贾母听了，心里堵得慌。
她让鸳鸯去叫王熙凤，让王熙凤去劝劝黛玉。王熙凤却说府里事务繁杂，抽不开身，老太太勿怪。贾母听了，更堵了。
她又叫来贾瑕，让贾瑕去把黛玉接回来。结果贾瑕打发棒槌回来带话，说林妹妹不舒服，他在那边照顾着，今晚就不来陪老太太过年了。
贾母气得差点把饭桌掀了。她看着坐在下首的贾赦，贾赦正和贾琏说笑，丝毫不在意贾瑕不回来。她看着另一边的贾政和宝玉，贾政像尊玉佛似坐着，宝玉像个木头人似的发呆，父子俩一个比一个无趣。王夫人面带微笑，可那笑容却像是贴在脸上的面具。李纨自顾给贾兰夹菜，丝毫不看旁人。