沈家的梅园在通州以南的一处山坡上，占地不大，却种了几十株老梅，多是红梅和白梅，间或有几株绿萼梅。此时正值花期，梅花盛开，红的像火，白的像雪，远远望去，像一片云霞落在山坡上。
园中有一座小亭，亭中摆着石桌石凳，桌上放着茶壶茶碗。四周梅花环绕，暗香浮动，风吹过，花瓣纷纷扬扬地飘落，落在石桌上，落在茶碗里，落在人的肩头。
沈世清站在亭中，穿着一件半旧的青布道袍，头上戴着方巾，捋着胡须，望着漫山遍野的梅花，脸上带着几分欣慰。沈砚站在他身后，手里捧着一卷书，却没有翻看，只是静静地望着远处。
贾瑕和张华到的时候，已近傍晚。夕阳西下，余晖洒在梅林中，给白色的花瓣镀上了一层淡淡的金色。空气里弥漫着梅花的幽香和泥土的气息，让人心旷神怡。
“山长！”贾瑕翻身下马，快步走进园中，拱手道，“弟子来迟了，让山长久等。”
沈世清笑道：“不迟，不迟。梅花正好，你们来得正是时候。”
张华也上前行礼，笑道：“沈先生，学生叨扰了。”
沈世清摆了摆手，道：“什么叨扰不叨扰的，你们是砚儿的朋友，来玩便是。”他指着亭中的石凳，“坐，坐。先喝茶，一会儿用饭。”
沈砚也走过来，朝贾瑕和张华微微点头，没有说话，嘴角却弯了弯。他穿着一件月白色的直裰，腰间系着一条青色的绦带，站在梅花丛中，倒像一枝白梅。
四人围坐在亭中，沈砚亲自煮茶，动作不紧不慢，举手投足间自有一种沉稳的气度。茶是今年的新茶，虽不是什么名品，却有一股清冽的甘香。
贾瑕端着茶碗，望着远处山坡下的窝棚，眉头微蹙。他一路走来，看到那些灾民，心里一直放不下。
沈世清见他神色不对，放下茶碗，问道：“瑕哥儿，怎么了？可是路上累了？”
贾瑕摇了摇头，道：“不是累。山长，学生一路走来，看到许多灾民。如今天寒依旧，积雪未化，那些灾民住在窝棚里，缺衣少食，只怕……只怕熬不到开春。”
沈世清沉默了。他放下茶碗，目光穿过梅林，望向远处的村庄，半晌没有说话。过了好一会儿，他才叹了口气，道：“你说得对。去年那场大水，通州、保定、河间三府，淹了几百个村子，受灾的百姓不下十万。朝廷虽拨了赈灾银，可到了地方，早被那些贪官污吏克扣了大半。老百姓拿到的，不过是杯水车薪。”
他顿了顿，目光扫过三个少年，眼中多了几分深意，道：“你们都是读书人，将来都要参加科考，若中了进士，便要入朝为官。今日我便考考你们——若是让你们来赈灾，你们会怎么做？”
张华第一个开口，道：“自然是朝廷出钱粮，官府设粥厂，安置灾民。”
沈世清看了他一眼，点了点头，又问：“若朝廷银根吃紧，拨不出钱粮呢？”
张华一愣，张了张嘴，却答不上来。他挠了挠头，脸上有些发红，低声道：“这……学生没想过。”
沈世清没有批评他，只道：“你再想想。”
张华想了半天，还是摇头，惭愧地低下了头。
沈砚放下茶碗，斟酌着道：“学生以为，可以以工代赈。让灾民去修路、修桥、疏浚河道，官府出工钱。这样一来，灾民有活干，有钱拿，不至于坐吃山空。二来，那些工程也是利国利民的事。”
沈世清捋着胡须，微微点头，又问：“修路修桥需要银两，以工代赈也需要银两，就算没有工钱，那些人总要吃饱肚子，那些粮食何来？若朝廷实在拿不出银子，又当如何？”
沈砚沉默了片刻，道：“这……”
他的眉头拧了起来，手指轻轻叩着石桌的桌面。巧妇难为无米之炊，没有银子，说什么都是空的。
贾瑕一直没有说话。他看着亭外飘落的花瓣，思绪却飞到了很远的地方。他想起自己第二次投胎时的情景——兖州城被围数月，粮食吃光了，树皮吃光了，草根吃光了，最后开始换孩子。那些人把自家的孩子换出去，不是为了养，是为了吃。
那是他两辈子加起来最深的噩梦，刻在骨头里，磨不掉，也忘不了。