他深吸一口气，放下茶碗，缓缓道：“我有个想法。运河每年冬季都要疏浚，否则来年淤积更严重，影响漕运。不妨借着这个机会，让灾民去疏通运河。工钱可以不让朝廷出——运河沿岸的商号、粮行、盐商，哪个不是靠着运河吃饭的？让他们出钱，雇灾民干活。一来，运河疏通了，对他们有利；二来，灾民有了活干，有了饭吃，不至于饿死冻死。朝廷只需下一道文书，让地方官府出面组织，不必花一分银子。”
沈世清眼睛一亮，坐直了身子，道：“继续说。”
贾瑕道：“运河沿岸的商号，平日交的商税很低。朝廷若是让他们出这笔钱，换一个‘急公好义’的名声，他们未必不肯。况且，运河若是淤塞了，漕运断了，他们的生意也做不成。与其坐等生意受损，不如出点银子，买个平安。”
沈世清捋着胡须，连连点头，道：“不错，不错。以工代赈，让商号出钱，朝廷不出银子，却能办成大事。这个法子，倒是可行。”
张华听得眼睛发亮，一拍大腿，道：“贾瑕，你这个法子好！既救了灾民，又疏通了运河，一举两得！”
沈砚也点了点头，眼中带着几分赞许。
沈世清又道：“还有一件事。运河疏浚是冬季的活计，到了开春，水位上涨，就不能再干了。可开春之后，庄稼还没收，青黄不接，灾民还是没饭吃。这段时间怎么办？”
沈砚看向贾瑕问道：“你说怎么办？”
贾瑕道：“可以让灾民进城扫街。京城那么大，街道那么多，平时都是各扫门前雪，没人管。若是由官府出面，组织灾民分段包干，每日清扫街道，沿街的商铺、住户每月出几文钱，聚少成多，足够灾民糊口了。”
沈砚道：“这个法子好。京城里住的都是有钱人，几文钱对他们来说不算什么，可对灾民来说，就是一条命。不过这样可不需要那么多人。”
贾瑕又道：“还有京郊的那些山，我一路走来，看到除非是乡绅私人山林，其余的皆是光秃秃的，一棵树都没有。那些树想来是被人砍去烧柴了，山上的土被雨水一冲，全冲到河里，河道年年淤，年年清，清出来的淤泥堆在岸边，到了雨季又冲回去，恶性循环。不如让灾民去山上种树，平整土地，沿着河道也种上树。工钱由朝廷出，可以从清理河道的银子中省出一部分。种了树，水土保持住了，河道淤积就少了，运河也好走，一举两得。”
沈世清听了，久久没有说话。
他捋着胡须，望着亭外的梅花，目光深远。半晌，他才缓缓开口，声音里带着几分感慨：“你们三个，今日说的这些话，比在书院里死读书强。读书不光是为了中举做官，更是为了明理，为了济世。你们能想到这些，说明你们的心是热的，眼睛是亮的。老夫很欣慰。”
他说着，目光在三个少年脸上扫过，最后落在贾瑕身上，停了一瞬，点了点头。
张华被夸得不好意思，挠了挠头，嘿嘿笑了两声。沈砚依然没有多的话，只是嘴角微微弯了弯。
贾瑕端起茶碗，抿了一口，没有说话。他望着亭外漫山遍野的梅花，心里想的却是那些住在窝棚里的灾民。梅花再美，也填不饱肚子。
刚才的话题有些沉重，几人暂且忘掉，推杯换盏起来。
几杯酒下肚，张华看着满园的梅花，心情好了不少，拉着贾瑕的袖子道：“贾瑕，这么好的景致，咱们作首诗罢。我还没见过你作诗呢。”
贾瑕连连摆手，道：“我哪里会作诗？上回在家被逼急了，胡乱凑了几句，糊弄老太太的。你们作，我听着。”
沈世清笑道：“作诗也是读书人的功课。今日梅花盛开，良辰美景，你们每人作一首，不拘格律，不拘题材，随性而为。作得好，老夫有赏；作得不好，老夫也不罚。权当一乐。”
贾瑕推脱不得，只好苦着脸，从下人手里接过笔，提笔凝思。
他望着亭外的梅花，又想起一路走来看到的那些灾民——梅花开得这样好，可那些灾民连饭都吃不上。他们在窝棚里瑟瑟发抖，而他们这些读书人，却在梅园里赏花饮酒，吟诗作对。
想到这里，他心里涌起一股说不清的情绪。他提笔在纸上写了几行字。
那边张华却是先写完了，沈世清接过，轻声念道：
新雪初晴照冻苔，梅园千树抱寒开。