离着科试就剩两日了，因考棚设立在书院内，不少生员都来此地参观号房，头都要挤破了。
庾卫打听了一遭，知道学政正在此处安排事宜，便耐心地混在人群之中，等了许久，才找到机会钻了进去。然而院内照旧是摩肩接踵、推推搡搡的，根本没法辨清道路，声音还嘈杂，令他好生烦躁。
他正走到一个月洞门下，脚边突然滚过来一顶儒巾，他怕被别人践踏了，急忙拾起，四下寻找失主；却赫然发现一个额头系着孝带的书生，在那里毫无警惕地左顾右盼，庾卫慌忙把他衣袖一扯，将他拽到冷清之地，低声说道：“丁忧期间参加科考，你不知是违制吗！快把你这头巾戴上。”
那书生这才抬起脸来，庾卫一打量他，只见身形清瘦，面容黢黑，眼神各种躲闪，动作畏畏缩缩的，年纪大概有二十多岁。
哪知他看了庾卫身穿的衣服，吓得魂不附体，旋即跪在地上，磕了几个头：“官老爷！求您别把我扭送到宗师那里，小人此乃无奈之举！”
庾卫忙将他扶起：“唉，我可不是什么官老爷，在这宁夏不过是个打杂的。我看你衣冠脏污破旧，必为清苦之士，断不会刁难你。”
“多谢，多谢！敢问大人名姓？”书生重新戴好头巾。
庾卫如实答了，又去问他，书生道：“小人叫何存介，字明悔，是本地人氏，累世贫寒，家里拼死拼活地供了我读书，我自知无甚退路，只可凭此出人头地，便时常去借书抄书，时间久了，也就熟了为圣人立言的本事，才考上这书院来。”
“贤弟能有今日，着实不易。不过，你为何系着孝带来此处？”
何存介重重地叹下一口气：“家母几个月前患了大病，怕兄弟几个照料不好，本打算不再考了，专一照顾母亲的，但母亲临终时还多次催我回书院，叫我瞒报丧情，说‘家里都指望着你，若为了守这个礼制，白白浪费了科考的机会，太不值当。待你博取了功名，叫咱家莫受黎民之大苦，那才是大孝！’”
“我考虑到母命难违，又看着家里快要揭不开锅了，只好匆匆回到书院，准备科试；却在第二天收到了母亲亡故的消息。可恨我受功名利禄所缚，竟连母亲的最后一面都没看到，甚至不能亲临葬礼，这让我如何心平……”说罢，他眼圈通红，却憋着不敢哭出声来。
庾卫沉默了片刻，又低声问：“你既然选择隐丧不发，戴着孝带就不怕被发现？”
存介吞泪道：“我若不这样做，礼制俱失，良心不安！”
庾卫稍动了恻隐之心，打算周济他，就伸手向袖筒摸去——那里正放着几张银票。但他猛然想道：‘这些钱是留着打点学政的，不得乱动。’想到这里，他头一回感觉自己极其恶心：一边可怜着苦寒学子的境遇，一边在为权贵的利益奔走，这是何其虚伪的善意。
尽管他内心深为自责，但却瞪着眼睛说不出一句话，只与存介简单地道了个别，就望着后者远远地走了。他缓缓拿出银票，在手里反复折叠着，步伐逐渐沉重。
学政正与宾客们笑谈，听说庾卫来见，即叫众人避去，摆出茶水，以客礼待之。两人寒暄了片刻，庾卫就问：“这书院里有个学生，叫张定本的，您可听过？”