凡是由家里人送到善堂的孩子，需要和家里断亲，家人不能借着孩子的由头来善堂闹事，打秋风。
半个月内，善堂收了十一个女娃。年纪最小的三岁，最大的八岁。再大些的，要么能帮家里干活了，家里舍不得送；要么就是到了出嫁的年龄，要被拿去换聘礼了。
三岁的那个叫小豆子，瘦得跟只猫似的。王金珠把她抱起来，她缩在王金珠怀里，小手紧紧攥住她的衣襟，不肯松。
王金珠拍着她的背，声音放得很低："不怕了，以后这就是你的家。"
小豆子不懂什么叫家，但她闻到了从厨房飘出来的饭香，肚子"咕噜"叫了一声。
王金珠在村里请了两个婶子帮忙。一个月一两银子，管两顿饭。两个婶子乐得合不拢嘴——这年头，在村里刨食吃，一年到头也见不着几两碎银。
"金珠啊，你这善堂的饭食标准可不低。每天有肉？早上还有鸡蛋？"
"正长身体的时候，不吃饱吃好，脑子怎么转得动？"王金珠把食谱拍在桌上，"就按这个来。不够我再添。"
头几天，孩子们的状态五花八门。
白天还好，有的小的只是有点怕人，晚上总能听到一些隐忍的哭声。
王迎春每天跟在草儿身后，帮着铺床、打水、分发碗筷。新来的孩子们看她年纪相仿，比看大人多几分亲近。
又过了两天，孩子们渐渐熟悉了善堂的环境，不再一有动静就缩成一团。草儿开始在学堂里教她们认字，从"人、口、手"开始。最小的几个握不稳笔，草儿就握着她们的手，一笔一画地教。
王金珠看火候差不多了，从集市上买回了二十只鸡、十只鸭。
鸡鸭运到善堂后院时，孩子们全挤在月亮门口，探着脑袋往外张望。
王金珠看着孩子们："以后你们负责喂鸡，它们下蛋给你们吃，好不好？"
"下蛋？"几个孩子眼睛齐刷刷亮了。
"对。一天喂两次，早上撒糠，下午拌菜叶子，没事，你们也可以捉虫给它们吃。鸡舍要打扫干净，鸭子要赶到池塘里去。"
王金珠蹲下身，看着围过来的一圈小脑袋，"这些活不重，你们轮流做。谁做得好，月底有奖励。"
王迎春第一个站出来："夫人，我带她们干。"
"不要都你自己干了。"王金珠按住她的肩膀，"你现在是草儿的助手，你给她们分好工，你从旁看着就行。"
她看了一圈孩子们，语气放柔："你们还小，我收留你们，不是为了让你们当牛做马。这些活，是让你们学会照顾自己。等你们再大一点，想学别的本事，我请人教你们。"
孩子们似懂非懂地点头，但眼睛里的恐惧已经淡了许多，取而代之的是一种小心翼翼的期待。
当天下午，王迎春带着几个大一点的孩子，把鸡鸭赶进了新砌好的鸡舍鸭棚。五岁的丫头拿着一把碎菜叶子，丢进栅栏，一只母鸡扑棱着翅膀过来啄食，她吓得"哎呀"一声摔坐在地上，菜叶子撒了一地。
旁边的孩子先是愣住，然后"噗嗤"笑了出来。
丫头自己也笑了，爬起来，捡起菜叶子继续喂。
这是善堂里第一次响起笑声。
王金珠站在后院门口，看着这群小萝卜头围着鸡舍手忙脚乱，嘴角不自觉地弯了起来。