巴图的手按在膝盖上。指头不自觉地收紧。
他不怕。他是阿勒坦的嫡长子，草原上跑马射箭从不输人。他不怕。
但这座城太大了。大得让人喘不上气。
车队拐了两个弯，在一座朱门前停下。门匾上三个金字——巴图还是不认得。门口站着两排人，青衣小帽，垂手肃立。
吴惟忠翻身下马，快步走到一顶轿子旁。那轿子不知什么时候已经候在此处，帘子一掀，出来一个人。
三十五六岁，身材匀称，面俊美髯。一身绯红官袍，胸前绣着仙鹤。头戴乌纱帽，帽翅微颤。此人步子不大，但落地极稳，每一步之间的距离分毫不差。
吴惟忠抱拳行礼：“张阁老。”
张居正。
巴图从车上跳下来。他的靴子落在青石板上，发出一声脆响。身后陆续下来的，是其他八家首领的子嗣——有的被母亲牵着手，有的还在揉眼睛。
张居正扫了一眼这群孩子，在巴图面前停下。
“你就是阿勒坦首领的长子？”
巴图挺直了腰，下巴微抬。汉话他能听懂七八成——父亲请了汉人商人教过。但说得磕绊。
“我是巴图。”
张居正打量了他几息，点了一下头。没多余的客套，转身朝门里走。
“跟我来。”
这是国子监。大明朝最高的学府。
巴图不懂这三个字意味着什么，但他进了门之后看见的东西，让他的步子慢了半拍。
院子套着院子。回廊连着回廊。松柏站成行，石碑立成列。地上一片落叶都没有。正堂的匾额金光灿灿，两侧对联写满了字。一切都是方正正的，横平竖直，连院里栽的树都被修剪得规矩矩。
跟草原完全是两个世界。
草原是散的——风往哪儿吹，人往哪儿走。这地方是死的——每一块砖、每一根柱子都被规矩钉在原处。
张居正带他们穿过两进院落，在第三进的一排厢房前站定。
“此处便是你们今后的住处。每人一间，被褥用具已备齐。”张居正转过身，“明日辰时，在前厅入册登记。登记之后，便是国子监的监生。”
张居正的话不快，一字一句咬得清楚。
“往后你们白天上课——经史、策论、骑射，都有专人教授。旬日一休沐。一日三餐，荤素搭配，不会短你们的。有事找监丞说，监丞姓刘。”
最小的那个孩子——才七岁，是土默特右翼一个小部首领的儿子——忽然拽住母亲的袖子，嘟囔了一句蒙古话。意思是：我饿了。
张居正听不懂蒙古话。但他低头看了那孩子一眼。