“什么东西？”
“一套端砚。蕉白石的，四方。”
严世蕃嗤了一声。
“端砚？”他把筷子搁下来，拿帕子擦了擦嘴。“陈通判，你上回送的那幅唐寅的画，我让人看了——是假的。”
陈维的脸一白。
“赝品。”严世蕃打了个酒嗝。“市面上三十两银子就能买到的赝品。你拿来糊弄我？”
“东楼公，下官——”
“行了。”严世蕃抬手打断他。“这回的砚台，回头我让人验。要是真的，这事就算了。要是假的——”
他没说完，端起白玉杯喝了一口酒。
剩下半句话不用说，在座的人都听懂了。陈维的后背湿了一层。
刘恩打圆场，举杯笑道：“来来来，喝酒喝酒，别扫了东楼公的兴。”
席间重新热闹起来。
严世蕃没再说话。他靠在椅背上，独眼半眯着，听他们东拉西扯地说些奉承话。
——这些人，一个月前还在观望。严嵩刚致仕那阵子，门前冷清得能跑马。
转折是什么时候来的？是赵宁进了内阁，担任次辅之后。
消息从京城传到分宜，前后不到十天。第十一天，分宜县令就来了。第十二天，袁州府同知来了。第十五天，连南昌的人都托人带了礼来。
来的人嘴上说的都是“给阁老请安”，心里想的全是同一件事——赵宁是严党的人。严家还有用。
严世蕃把这些人的心思揣得透透的。有用就行。管他们是真心还是假意，只要银子是真的、人是听话的，其他的都不重要。
前厅喝酒的时候，后院最深处那间屋子里，严嵩正躺在床上。
屋子里烧着三个炭盆，暖得发闷。窗帘厚厚地拉着，一丝光都透不进来。
严嵩裹在被子里，只露出半张脸。
这张脸已经老得不成样子了。皮肤松垮垮地挂在颧骨上，头发全白了，稀稀拉拉贴在枕头上。嘴巴微张，呼吸又浅又慢。
一个老仆蹲在床头，拿勺子往他嘴里喂粥。粥从嘴角淌出来，流到下巴上，老仆用帕子擦了擦。
严嵩的眼皮动了一下，没睁开。