赵宁的脸上没有多余的表情。八个字说完，又端起粥碗喝了一口。
嘉靖没接话。拿筷子把碟子里的腌黄瓜翻了翻，挑了一片，放进嘴里。嚼了半天，才开口。
“隐患呢。”
赵宁放下粥碗。
他没有直接答。
“太祖朝，两淮两浙盐课岁入，折银约九百万两。成祖迁都之后，南方盐政整饬过一轮，最高的那年收过一千一百万两。”
嘉靖没吭声。筷子搁在碗上，没再动。
“弘治年间，降到六百万。正德年间，四百万出头。”
赵宁的语速不快，每个数字咬得清楚。
“先帝的时候，三百万上下。到了本朝——”
他停了一停。
“嘉靖三十八年，两淮两浙盐课合计，一百一十二万两。去年——九十七万两。”
这串数字落在桌面上，比摔碎一只碗还响。
嘉靖的手搁在桌沿上，指尖微微蜷了一下。
从一千一百万到九十七万。
中间消失的那一千万两银子去了哪儿，不用说。
盐场还是那些盐场。灶户还是那些灶户。盐还是那么多盐。
银子没了。
赵宁没有再往下说。数字已经说完了。剩下的结论，不需要他替皇上说出来。
——管盐政的人，都是谁的人？
嘉靖端起酒杯，抿了一口。放下。
殿里安静了很久。
青瓷酒壶旁边的灯芯爆了一截，火焰跳了两下。一个小黄门从角落里无声地走过来，用银签子挑掉灯花，又退回去。
“赵宁。”
“臣在。”