紫禁城。
乾清宫西暖阁内，静得能听见香炉里龙涎香燃烧时，那偶尔发出的细微哔剥声。
一份来自浙江的六百里加急奏疏，再次摆在了嘉靖皇帝的御案上。
与上一次不同，这一次的封套上，多了几道触目惊心的血印。
海瑞，又将那份供状原封不动地呈了上来。
嘉靖帝没有看奏疏。
他只是静静地坐在那里，手里把玩着一枚刚炼好的丹药，丹药色泽紫金，圆润光滑。
许久，他将丹药放回玉盘。
“传吕芳。”
声音不大，却穿透了层层幔帐，清晰地传到殿外。
不多时，一个身影碎步趋入，跪倒在丹陛之下。
是司礼监掌印太监，吕芳。
他将头深深地埋在臂弯里，不敢抬起一寸。
嘉靖没有立刻说话。
暖阁内的寂静，变得沉重，压得人喘不过气。
吕芳的额头紧贴着冰凉的金砖，他能感觉到自己的心跳，一声一声，撞击着胸膛。
“吕芳。”
“奴婢在。”
嘉靖帝终于开口，声音里听不出喜怒。
“当家三年，狗也嫌啊。”
吕芳的身子一颤。
“宫里这个家，朕，一直让你在当。有好些事，你也是在替朕受过。”
嘉靖慢慢踱步，停在吕芳面前，低头俯视着这个匍匐在地的，自己最信任的奴才。