“延后半年！沿江百姓如今屋舍尽毁、颗粒无收，再等半年，不知要饿死多少老弱妇孺！桑哥你只盯着国库银两，全然不将万民性命放在眼中！”
“百姓性命，自有州县官吏安抚，我只管朝廷财赋。”桑哥语气淡漠，转头看向殿外内侍，“烦劳公公入宫回禀陛下，中书省商议已定，江南赋税照旧征收，赈灾粮暂缓拨付，臣另有新法可倍增国库收入，恳请陛下单独召见。”
内侍领命离去，满殿文武看着桑哥从容离去的背影，满心无力。
待桑哥走远，大堂之内一片死寂。董文用长叹一声，颓然落座：
“太子在世时，但凡桑哥这般敛财之策递上去，东宫必先驳回，入宫向陛下剖析民间疾苦，几番劝解，方能压住苛政。如今陛下不愿见我等忠直之臣，唯独愿听桑哥谄媚之言，我们纵有万般为民之心，递上去的奏疏尽数被搁置深宫，连圣驾一面都难见到。”
崔彧攥紧手中朝笏，指尖泛白：
“我身为御史，掌纠察百官之责，岂能坐视桑哥祸乱朝纲！今日我便整理桑哥增设苛税、安插私党、收受西域富商贿赂的罪证，连夜递入后宫，拼上这身官袍不要，也要揭发他的奸谋！”
完泽连连摇头，满心悲凉：
“崔中丞，不必徒劳。前日我递上弹劾桑哥私设财官、盘剥百姓的奏折，内侍回话说陛下看了数行便掷在一旁，直言是汉臣刻意排挤理财之臣。桑哥早已买通后宫一众近侍，但凡我们的谏言，尽数扣下不呈，只挑桑哥的谀词送到陛下眼前。”
“难道便任由他肆意妄为？”董文用沉声发问。
“眼下无计可施。”完泽望向窗外沉沉暮色，“太子不在，朝堂失去制衡之人，陛下暮年偏爱财利、厌听逆耳之言，蒙古勋贵各怀私心不愿出头，色目官员尽数依附桑哥，如今朝堂已然分成两半，忠直之人处处受限，奸佞之徒步步高升，维系大元数十年的朝堂秩序，早已碎得一干二净。”
话音未落，门外属官匆匆闯入，神色慌张递上名册：
“丞相，桑平章方才已得陛下口谕，准许增设各路财赋总管，昨日一日之内，他便举荐二十余名亲信分赴江南、两淮、四川执掌税政，这些人皆是阿合马旧日门下，素来贪婪残暴，此番赴任，百姓更是无活路了！”
崔彧接过名册翻阅，每一个名字都让他心口发闷，猛地将名册拍在案上：
“一步错步步错！至元十八年太子千辛万苦肃清贪腐，至元十九年阿合马伏诛，本以为天下苛政自此消减，谁能想到太子一亡，这奸臣贼子卷土重来，变本加厉搜刮天下！”
与此同时，后宫暖阁之中，忽必烈斜靠软榻，桑哥跪伏在地，双手捧着西域进贡的夜光珠、名贵毛毯，口中不断吹捧。
“陛下圣明，臣新定税法推行之后，不出一年，国库存银便可倍增，东征西讨、赏赐宗藩皆无需再愁钱粮。那些汉臣短视，只看得见眼前流民疾苦，看不见万里江山的军国大计，不值得陛下放在心上。”
忽必烈摩挲着手中宝珠，连日丧子的郁结稍稍消散几分，淡淡开口：
“你办事稳妥，朕心中清楚。往后各地财赋之事，尽数交由你统筹，若有朝臣阻拦，不必顾虑，直接上奏于朕。”
桑哥心中大喜，连连叩首：
“臣定不负陛下重托，为大元积攒无尽财帛！”
殿外值守内侍悄悄退下，将这番对话悄悄传了出去，消息传遍中书省，一众心系民生的官员尽数心灰意冷。
昔日有太子居中调和、刚正制衡，朝堂尚有公理法度；如今储君陨落，帝王倦怠，奸佞独掌财权，勋贵明哲保身，忠谏之路彻底断绝。朝堂纲纪荡然无存，苛政暗流席卷四海，只待各地灾情爆发，民间积怨层层堆叠，大乱之兆，已然显露。