话说忽必烈痛失真金太子，心神颓丧，日日深居后宫，疏于临朝听政，中书诸臣苦谏无果，汉法一派官员束手束脚，偌大朝堂权柄一空。往日有真金居中制衡，蒙古宗王、色目财臣、汉臣三方尚有分寸，如今东宫无主，帝王倦怠，蛰伏多年的阿合马旧党桑哥，抓住这千载难逢的空隙，步步钻营，借充盈国库之名揽权敛财，大元朝堂数十年搭建的理政法度，短短数月便分崩离析。
时值至元二十三年秋，江南各地水患未平，两淮流民四散，各地求赈文书堆积中书省右丞相完泽案头，可桑哥手握财赋大权，全然无视民间疾苦，整日游走后宫，以西域珍宝、奇巧器物讨好忽必烈身边近侍，日日进言，鼓吹重税富国。
这一日，中书省大堂议事，文武分列两侧，气氛紧绷。完泽端坐主位，手中捏着江浙行省递来的急报，面色沉郁。
“昨日钱塘暴雨，堤岸崩塌三十余里，沿江良田尽数被淹，数万百姓无粮过冬，行省请求暂缓当年盐税，开官仓赈济灾民，诸位可有看法？”
话音刚落，一身锦缎华服、满面倨傲的桑哥跨步出列，拱手高声回禀，语气毫无半分体恤：
“丞相此言太过妇人之仁！如今西北戍边、辽东驻军年年耗粮耗银，国库早已空虚，若再减免江南盐税，朝廷军费从何而出？水旱乃是天道轮回，些许流民，令地方官府劝其垦荒劳作便可，怎可动辄动支官仓、减免赋税，长此以往，国库必空！”
御史中丞崔彧当即愤然站起，指着桑哥厉声驳斥：
“桑平章好大的口气！前年至元十八年，太子整顿天下弊政，定下灾年免赋、开仓济民的规矩，彼时江南但凡遇水旱，朝廷必拨钱粮安抚，方稳住江南积蓄的民怨。如今太子尸骨未寒，你便要推翻旧制，苛待受灾百姓，是何居心？”
桑哥斜睨崔彧，冷笑一声，字字带着胁迫：
“崔中丞张口闭口都是故太子旧规，莫非天下法度，只凭东宫一人所言为准？陛下如今龙体不安，一心充盈府库以供征伐，我所为皆是顺承圣意。再者，江南富户遍地，盐茶之利丰厚，少收一分税银，便是损耗朝廷一分根基，中丞屡次阻拦理财，莫不是收受江南豪强贿赂，刻意阻挠国事？”
一句话凭空扣下贪腐罪名，殿内一众汉臣皆是心头一寒。董文用快步上前，站在崔彧身侧拱手争辩：
“桑平章休要凭空构陷！崔中丞年年巡按江南，清查豪强兼并田土，数次弹劾贪墨官吏，清廉之名朝野皆知。你一味加重盐、茶、酒、醋各类杂税，又增设数十路转运财官，层层盘剥商户百姓，民间早已怨声载道，这般敛财之法，与当年祸乱朝堂的阿合马有何两样？”
桑哥闻言非但不惧，反倒扬声大笑：
“董尚书拿我与阿合马相比，未免抬举了你口中的奸相。阿合马私吞国库银两，结党营私谋害朝臣，我所得税银尽数送入大内，供陛下调度使用，何来祸乱一说？再说，当年王著刺杀阿合马，多亏太子事后清算余党不够彻底，如今朝中财赋无人打理，若不用我之策，再过数年，边疆将士连粮草都无从发放！”
一旁依附桑哥的数名色目平章纷纷附和，七嘴八舌声援桑哥：
“桑平章为国筹银，劳苦功高，董尚书、崔中丞一味袒护江南百姓，不顾军国大计，实在失当！”
“如今储位空悬，天下开销浩大，唯有加重赋税方能稳住大局，不能因一时灾情耽误朝廷根本！”
蒙古勋贵一派见状，也暗自观望，不少宗藩使者不愿再受昔日太子定下的封地管束，暗中偏向桑哥，只要桑哥不削减宗室俸禄、私田，便任由他打压汉法官员。
完泽见朝堂争论不休，重重一拍案几，压下满殿嘈杂之声：
“诸位安静！赈灾安民与充盈国库本不该对立，太子当年定下折中之道，增收豪强赋税，减免贫民负担，两全其美。桑平章若愿清查江南富家隐匿田产，以富家之财赈济流民，我便同你一同上奏陛下；若只压榨底层百姓，此事绝无商议余地。”
桑哥眼底闪过一丝阴狠，面上假意退让：
“丞相所言有理，只是清查豪强田产耗时日久，短时间内难筹银两，眼下边防催饷文书日日送到，实在等不起。不如先照旧加征赋税，赈粮一事暂且延后半年，待来年丰收再安抚流民。”
崔彧气得须发皆颤：