话说至元十六年冬，大元一统四海，南北通商大开、市井极尽繁华。临安、平江、扬州、泉州诸城，车马盈街、珠玉满市、酒肉飘香、笙歌昼夜不息，一派千古未有之大一统盛景。
外人观之，只道兵戈永歇、天下安平、万民乐业、四海归心。
唯有深耕民间、洞悉世情者方知：盛世繁华只在城郭市井、权贵商贾，荒郊乡野之间，尽是流离疾苦、无依苍生。
崖山一战，南宋彻底覆灭，然数十年宋元拉锯之战，早已把江南腹地打烂撕碎。田地荒芜、村寨焚毁、户籍残破、家室倾颓，无数百姓失田、失宅、失亲、失业，沦为无根无籍、漂泊四方的流民。
元廷虽颁赋税休养之令、行通商宽和之策，奈何吏治不清、丈量不公、豪强兼并、税役不均。
安稳有田、有家、有籍者，多被官吏虚增田亩、重征税赋，苦不堪言；
破败无依、田荒家毁、战乱余生者，无官抚恤、无地可耕、无业可做，只能漂泊流浪。
是以市井愈繁华，流民愈众多；朝堂愈称颂太平，民间愈暗藏危机。
彼时江南大地，呈现出极致割裂的两重人间。
城池之内，富商云集、官宦安居、百业兴隆、衣食无忧，灯红酒绿、昼夜笙歌；
城郭之外，荒路寒郊、破庙残垣、沟渠桥洞之间，无数流民蜷缩栖身、饥寒交迫、苟延残喘。
入冬之后，江南湿冷刺骨、阴雨连绵，旷野寒风彻骨，流民之苦更甚往日。
平江府城外，运河堤岸之下、残破古寺之中、荒祠破屋之内，聚集着数以千计的流离百姓。
这一众流民，出身各异、遭遇不同。
有乡野农夫，战乱失田、战后遭豪强兼并、被官吏重税逼迫，弃家逃亡；
有村镇工匠，作坊毁于兵火、生计断绝，漂泊四方、无工可做；
有州县细民，户籍散乱、田册失真，被官府除名、无籍归乡；
更有崖山战败之后，溃散兵丁、遗民眷属，不敢归乡、隐匿漂泊。
一日寒雨淅沥，运河渡口冷风呼啸。
一群衣衫褴褛、手足冻裂的流民，蜷缩在渡口残破廊下，避雨取暖、忍饥挨饿。人群之中，一名中年农夫面色枯槁、满身风霜，怀中紧抱一名冻得瑟瑟发抖的稚童，望着城内隐约传来的丝竹歌舞之声，满目凄寒、声声长叹。
身旁一名流落老妪，拄着枯枝、衣衫破碎、白发凌乱，含泪问道：“王汉子，你我本是安分守土、世代耕农之人，祖辈守田、岁岁纳粮、从未违逆官府分毫，为何如今落得无家可归、漂泊求生？”
那王汉子喉间哽咽、字字悲苦：“老嫂子，你还看不明白吗？新朝盛世，盛的是官、盛的是商、盛的是权贵豪强，从不盛咱们底层小民！”
他伸出冻得青紫的手指，指向远处阡陌良田、富家宅院：
“往年宋末虽乱，至少有田可耕、有家可归、有籍可依！如今大元一统，官府下乡丈量田亩，豪强万亩良田贿赂官吏、尽数隐免，我等小民几分薄田，被虚丈成倍、税赋叠加！
年年耕田、年年完税、岁岁掏空家底，终是入不敷出、难以为继！不走，是坐以待毙、全家饿死；出走，尚且能沿街乞讨、苟活残命！这般世道，哪里有半分休养之恩、太平之惠？”
一旁落魄的读书人，正是流落乡野的寒门儒士，闻言凄然苦笑：