时间，变得紧迫起来。
满月之约在即。派谁去？带什么去？怎么谈？成了谷地众人面临的下一个难题。
柳清风必须亲自坐镇谷地，防备可能的袭击，也需继续操练众人。玄慈德高望重，但身为出家人，不善锱铢必较的谈判。灭绝性情刚烈，容易坏事。西域骑士忠诚勇武，但谈判非其所长。最终，人选落在了两位身上：一位是昆仑派那位年轻但心思缜密的弟子，名叫赵铭，出身商贾之家，耳濡目染，对交易之事有些了解；另一位，则是那位西域骑士的妻子，名叫阿娜尔，是西域小部落出身，通晓几种胡语，性格沉稳，且对漠北部族的风俗习惯更为了解。
“赵铭，阿娜尔，这次会面，关系我们能否在漠北立足，至关重要。”柳清风将两人叫到跟前，沉声交代，“你们代表的不只是你们自己，而是我们所有人。此去，第一要务是安全，勃尔帖头领的人会护送你们。其次，是观察。观察苏合此人，观察白水部的实力，观察集市上是否有可疑之人。最后，才是交易。”
他拿出几样东西：一件小巧的青铜机关鸟，上了发条可以短暂扑翅；一本手抄的、记载了几种中原常见但漠北可能稀有的草药图形和简单炮制方法的册子；还有一份柳清风亲笔写的、关于河西走廊至西域几处重要绿洲、关卡近期驻军和税卡变动的简要信息。
“机关鸟，是敲门砖，显示我们确有‘奇技’。草药册，是诚意，也是抛砖引玉，看他们对中原医药有无兴趣。信息，是干货，让他们看到我们的价值。第一次，不要奢求太多，能换回足够过冬的粮食、盐、铁料即可。重点是建立联系，让他们愿意继续和我们做交易，愿意在一定程度上，对我们的存在睁一只眼闭一只眼。明白吗？”
赵铭和阿娜尔郑重接过物品，用力点头。
“记住，”柳清风最后叮嘱，“如果事不可为，或者有危险，立刻放弃交易，随勃尔帖的人回来。东西没了可以再找，人不能折在那里。”
就在赵铭和阿娜尔准备出发，前往黑石部与勃尔帖的人会合时，一直负责在谷地周边最高处瞭望的弟子，急匆匆跑回来报告。
“盟主！东南方向，三十里外，发现烟尘！像是大队人马，正向我们这个方向移动！速度很快！”
所有人瞬间绷紧了神经。柳清风一个箭步冲出岩洞，跃上一块巨石，手搭凉棚望去。果然，东南方的地平线上，一道滚滚烟尘正迅速蔓延扩大，在荒原上格外醒目。看那声势，绝非小股马队，至少有上百骑，甚至更多。
是敌是友？是金雕部？还是那些“南边来的商队”终于找上门了？
“所有人，戒备！”柳清风厉声喝道，“熄灭所有明火！伤员进入最深处的岩洞！能战者，随我上工事！赵铭，阿娜尔，计划取消，留下！”
刺耳的骨哨声在谷地响起。所有人立刻行动起来，训练多日的成果此刻显现。熄灭篝火，隐藏痕迹，伤员转移，战士就位。西域骑士们熟练地检查着角弓和弯刀，各派弟子紧握手中兵器，伏在简陋的石墙和掩体后，紧张地盯着谷口的方向。谷地中，只剩下呼啸的风声和压抑的呼吸。
柳清风按剑立于工事之后，眯眼看着那越来越近的烟尘。是战，是躲，还是弃谷而走？瞬间，无数念头在他脑中闪过。他们好不容易找到这个落脚点，稍有起色，难道又要被迫放弃，在寒冬将至的漠北草原上流浪？
烟尘越来越近，已经能看清是清一色的黑甲骑兵，队列严整，杀气腾腾。为首的旗帜上，绣着一只狰狞的金色大雕，在风中猎猎作响。
金雕部！果然是金雕部！而且看这架势，绝非善意。
柳清风的心沉了下去。他缓缓拔出长剑，剑锋在漠北昏黄的阳光下，泛起冷冽的光。
“准备迎敌。”他的声音平静，却清晰地传入每个人耳中，“告诉每一个兄弟，我们已无路可退。身后，是袍泽的埋骨地，是血海深仇。今日，要么杀出一条生路，要么，葬身于此！”
几乎在同一时刻，千里之外，羌人部落。
沈清秋赤裸上身，盘膝坐在毡毯上，周身热气蒸腾。他双目紧闭，面容因痛苦而微微扭曲，汗水混着药油，沿着精悍的脊背和胸腹沟壑不断滑落。扎西那双布满老茧的大手，正用一种奇特的手法，按压、揉搓、拍打着他背上几处关键的穴位和骨骼交接处，每一次发力，都伴随着骨骼细微的爆响和肌肉的剧烈抽搐，带来难以言喻的酸麻胀痛。