他被分派至“神工塔”工地，任记账文书。塔高九层，已建其七，日夜赶工。监工是唐缺心腹，名唐厉（假死脱身），凶暴狠辣。
沈清秋暗中观察，知唐婉儿居“漱玉轩”，在总舵东侧，有侍女十二，护卫八人。她平日深居简出，唯每旬至“慈航堂”施粥济贫。
候至施粥日，沈清秋买通一杂役，替其送菜至慈航堂。见唐婉儿，年方二八，清丽脱俗，眉间隐有忧色。他趁递菜时，袖中滑出一纸团，落入她手中。
纸团上书：“今夜子时，后园梅林，故人求见。事关天下水脉，慎之。”
是夜，沈清秋潜至梅林。唐婉儿果至，仅带一贴身侍女。
“你是何人？”她警惕。
“归墟沈清秋。”
唐婉儿色变：“你不是死了？”
“诈死。今特来告之，令尊盗取定海神针，欲炼化控水，祸乱天下。姑娘可知？”
“我……略有耳闻。然父命难违，且他说是为唐门百年基业……”
“百年基业？以千万生灵为代价？”沈清秋厉声，“今水脉已乱，旱涝肆虐，百姓何辜？姑娘若还有善心，请助我取回神针，拯救苍生。”
唐婉儿默然良久，垂泪：“我早劝过父亲，然他不听，反将我软禁。神针在神工塔顶‘天工炉’中，由唐厉亲自看守，且有三十六道机关，外人难近。即便是我，亦不得入。”
“机关图可有？”
“有。在父亲书房密室。然密室有‘千机锁’，需父亲掌印及口令方开。”
“掌印可仿，口令可知？”
“口令每日子时更换，唯父亲与唐厉知晓。今日口令是……‘天工开物’。”
“足够了。请姑娘绘密室图，并助我仿掌印。”
“你欲盗图？太险，父亲书房守备森严，且有机关兽巡逻。”
“顾不得了。四十三日后，神针炼成，一切晚矣。”
唐婉儿咬牙：“好，我助你。然若事败，我父必杀我。”
“沈某以性命担保，必护姑娘周全。”
唐婉儿绘详图，并以其母遗物“玲珑玉”为模，仿制唐缺掌印。沈清秋得图印，潜往书房。
书房在“天工堂”后，夜有八名护卫，分两班交替。子时换班间隙，有三息空档。沈清秋依图，自侧窗潜入，避机关兽。至密室门，门上果有掌印凹槽及九宫盘。他按印于槽，拨盘至“天工开物”四字位。门开，内藏无数典籍、机括图。
急寻神工塔机关图，于东壁第三格得之。展图，标有三十六机关位置及解法。然图末有注：“三十六机关联动，破一即警。需以‘无心剑’为钥，断中枢，方可全破。”
无心剑在妙手空空处，未携。沈清秋心沉。然图旁另有一小卷，是“天工炉”结构图，载炼针之法及破法：“炉心以‘地心火’为源，需以‘玄冰玉’镇之，方可取针。玄冰玉在唐门宝库‘寒玉阁’。”
“一环扣一环……”沈清秋急抄录要点，忽闻门外脚步声，是唐厉巡查。急藏身梁上。唐厉入室，似有察觉，四下张望。沈清秋屏息，然旧伤发作，咳意上涌。他急捂口，但血自指缝渗出，滴落。