太监回头看了她一眼，并未说话，只是加快了脚步，继续往前走。
她一路紧随，穿过九道门，走过七条廊子，终于抵达一座巍峨的大殿前。这座大殿气势恢宏，宫门高耸，门匾上“乾清宫”三个鎏金大字，在夕阳的映照下熠熠生辉，晃得她眼睛发花。太监让她在殿门口等候，自己则躬身走了进去，通报皇上。她站在殿门口，指尖又开始反复拔下、插上那根木簪，心中的忐忑愈发强烈，连呼吸都变得小心翼翼。
片刻后，太监走了出来，朝她招了招手，语气依旧平淡：“皇上宣你进去。”
樊长玉深吸一口气，压下心中的惶恐，一步步走进大殿。殿内昏暗异常，与外头的明亮判若两个世界，眼睛一时难以适应，只能眯着眼，缓缓前行。她隐约看见，大殿最前方的龙椅上，坐着一个人，身着明黄色龙袍，身形挺拔，虽看不清面目，却自带着一股至高无上的威严，那团明黄色在昏暗的殿内，显得格外刺眼。
她连忙双膝跪地，恭恭敬敬地磕了一个头，声音沙哑却恭敬：“民女樊长玉，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
大殿内陷入了死寂，静得能听见自己的心跳声，也能听见烛火跳动的“噼啪”声。这般沉寂持续了许久，久到她的膝盖开始发麻，久到额头贴着冰凉的金砖，那股寒意顺着额头，一点点渗进骨头里，冻得她浑身发僵。
终于，一道声音响起，不高不低，不冷不热，似一盆温水，缓缓浇在她的头顶，驱散了几分寒意，却也带着不容置喙的威严：“你就是那个杀猪的女将军？”
她依旧低着头，目光死死盯着面前的金砖——金砖上刻着细密的花纹，花纹缝隙里嵌着些许灰尘，灰尘中，一只小小的蚂蚁正在缓缓爬行，爬得极慢，却从未停歇。
“回皇上，民女确是青禾县屠户出身。”
皇帝忽然低低笑了一声，笑声很轻，很短，似石子投入平静的湖面，泛起一丝涟漪，便转瞬即逝：“抬起头来。”
她缓缓抬起头，殿外的余晖透过窗缝照进来，刺得她眼睛发涩，忍不住眨了眨眼，才渐渐看清了龙椅上的人——四十有余的年纪，面容光洁，鬓角染霜，眉宇间凝着一层倦意，可那双眼睛，却亮得惊人，似两盏明灯，直直地落在她身上，带着审视与探究，让她无处遁形。
皇帝盯着她，看了许久，目光在她脸上反复停留，似要将她从里到外看个通透。
“你的事，朕听说了。女扮男装从军，斩敌旗，烧粮草，还追着元青跑了二里地——一个杀猪的丫头，倒有几分天不怕地不怕的胆子。”
樊长玉不知该如何应答，只能依旧跪在原地，目光微微下垂，不敢与皇帝对视，心中却早已翻江倒海。
皇帝端起茶盏，抿了一口，缓缓搁下，语气平淡地问道：“朕问你，你为何要女扮男装，混入军营？”
樊长玉的手紧紧攥住了衣襟，指节泛白，指甲几乎嵌进肉里。她再次低下头，目光落在那只依旧在金砖上爬行的蚂蚁身上——它依旧爬得很慢，绕过细密的花纹，绕过细小的灰粒，朝着一个未知的方向，执着地前行。
“回皇上，”她的声音微微发颤，却咬着牙，硬生生压下了那份颤抖，一字一句地说道，“民女是为了找人。”
“找谁？”
“找民女的夫君。他当年被征兵征往北境，民女放心不下，便女扮男装，一路追去了军营。”
皇帝沉默了片刻，眸色微动，又问道：“你夫君也在北境打过仗？”
“是。”