说完，缓缓闭上眼睛，“去吧。让我歇一会儿。”
二人刚一出门，沈砺便问起何况
“牛太守还能撑几天？”
何况哽咽地摇着头：“军医说……就几天了。”
沈砺没说话，抬起头望向了城中的方向，叮嘱道：
“这几天，需加派人手看护，别人那三个老东西的人靠近半步。”沈砺说。
何况疑惑地抬起头。“你是说……他们会趁机动手？”
“王僧言不会等。牛太守还没死，他们就会迫不及待地试探、布局和动手。”
何况闻言，脸色大变，连忙点头应允。
与此同时，李老爷正听着管家的禀报，得意的笑了起来。
“牛宝之昨晚召见了沈砺？半夜叫去的，还谈了很久？”
“是，老爷。”管家躬身回话，“据咱们的人打探，沈砺在太守府待了近一个时辰才出来，何况亲自送他到门口，神色很是凝重。”
李老爷嗤笑一声：“哼，还用问？肯定是托孤了。这老东西，终于撑不住了。”
陈老爷连忙凑过来，“这么快？”
“快？”李老爷冷哼一声，“他都撑了多久了？再撑下去，棺材板都压不住了。”
王老爷依旧慢悠悠地端着茶，“若真是沈砺接手北府兵，咱们怎么办？总不能眼睁睁看着一个江北流民，握着京口的命脉吧？”
听了这话，李老爷猛地顿下茶盏，“绝不能让他接去！”
“怎么拦？牛宝之已经把旗给了他，北府兵那些老卒也认他。”
“认他？”李老爷满是不屑，“那是牛宝之还活着。若是他死了，北府兵就是无主的肉，谁还会认他一个江北来的外人？”
他忽然顿了顿，面色一沉：“北府兵是朝廷的兵，不是牛宝之的私兵。他沈砺一个江北来的军侯，既没有朝廷的任命，又没有世家的支撑，凭什么接手北府兵？”
王老爷抿了口茶，依旧慢悠悠地说：“凭他牛宝之的托付。”
“托付？”李老爷嗤了一声，“托付管什么用？朝廷认不认？桓威认不认？北府兵里那几个队主，哪个没受过咱们的好处？只要咱们递句话，他们能听沈砺的？”
听到这里，陈老爷的眼睛瞬间一亮。“你是说——”
李老爷点头冷笑道，“他一个江北来的流民，没粮没饷，凭什么管北府兵？牛宝之活着，他还能借势。等牛宝之一死——”
“他接不住的。就算接住了——”李老爷眯起了眼睛，“他也活不长久。朝廷不认他，桓威不点头，北府兵里有人不服。他还能撑几天？”
王老爷欣慰地点点头，又慢悠悠地补了一句：“撑不住，咱们正好可以换个听话的。”
话说到了这里，三个京口的世家老爷们忽然对视一眼，阴鸷地笑出了声。
牛宝之病重的消息很快也传到了建康，王僧言听完周荻的禀告，突然沉默了片刻。
“沈砺接手北府兵——”周荻试探性地问道，“咱们要不要动手？”
“不用。”王僧言打断他，“北府兵是朝廷的兵，不是牛宝之的私兵。凭他牛宝之一句话，就想把北府兵交给一个江北流民？”
说到这里，忽然冷笑了一声。
“沈砺想接，便让他接。但他接得住吗？没朝廷的任命，没世家的支持和桓威的点头，北府兵里能会有谁服他？”
闻言，周荻恍然大悟。“将军的意思是让世家去拦、让朝廷去压、让桓威去拖着。坐看他腹背受敌，自生自灭？”
“咱们坐山观虎斗就好。”王僧言点了点头，“等沈砺撑不住了，京口必乱，到时候咱们再出手，既能拿下北府兵的兵权，又能落得一个名正言顺的名声，何乐而不为？”
当天夜里，京口城外的官道上，一匹快马正疾驰而来，马蹄踏破夜色的寂静。马上的人穿着官服，腰里别着禁军的腰牌——正是奉王僧言之命，前来“慰问牛宝之”的周荻。
夜风刺骨，他裹紧了衣袍，嘴角勾着一丝笑。
“沈砺，”他轻声呢喃，“咱们又该见面了。”