“初九妹妹。”李哲立在离年初九一丈之遥的廊柱旁，拱手深深一揖。
年初九停步，敛衽还礼，“肃言哥哥，”
她知他有话要说，便侧首对身后的明月、云朵轻声吩咐，“你们先去前面候着。”
李哲心中感激这份体谅，因被拒而生的焦灼就这么被轻轻抚平了。
他抬眸望去，少女身影纤薄，面容浸在灯笼昏黄光晕里，好看得让人心头发紧。
这或许是他最后的机会了。
刚才已经有人来告知他，初九妹妹拒绝了他的好意。
他想不通。
顾二狗都那般面目狰狞了，为何初九妹妹还是不肯选他？难道真要在一棵树上吊死？
这里面是否有他不知道的内情？
又或是初九妹妹有何苦衷？
就算要死心，他也必须当面问个清楚。
李哲压下心头那股急于剖白的灼热，声音刻意放得平缓，“初九妹妹，是我什么地方做得不妥？你但说无妨，我改。”他顿了顿，似怕唐突，又低声补了一句，“我只希望能解你眼前之困。”
哪怕是假成亲，他也是愿意的。他可不想看到，初九妹妹被官府盲配给别人。
年初九沉默片刻，抬眸望向廊外疏落的光影，声音轻软，“肃言哥哥七岁来年家时，我刚满六岁。你可还记得，我那时见到你，第一句话说了什么？”
李哲微怔，记忆翻涌。
正想开口回答，却被她抢了先。
少女的唇角弯起一个近乎温柔的弧度，自问自答，“那时我便扯着祖母的袖子说，‘这个小哥哥我很喜欢。’”
李哲当然记得。
那年春日，在年李两家关系最紧张之时，是堂祖父李春山为李家子孙，争取到一个附在年家族学读书的名额。
当时年老夫人放了话，送来的人若是不行，李家往后就再也休提此事。
他在李家这一辈里算是最拿得出手的孩子。
他被全家寄予厚望，带着一身窘迫与不安踏入年家。
是这个玉雪可爱的小妹妹，仰着笑脸，用清凌凌的声音说，“这个小哥哥我很喜欢。”
正是这句话，像一道光，照进了他敏感自卑的心。
他每次想起来，那微微佝偻的背脊就慢慢挺得笔直。
他甚至渐渐忘记了自己是寄人篱下。
李哲眼底的光微微晃动，“那又为何……”
“肃言哥哥，”年初九打断他，目光清澈地迎上他的视线，“我喜欢你。”
他的心猛地跳了一下。
可她的话还没说完，“就如我喜欢大哥二哥三四五六哥一样，没有分别。你很好，往后做你自己就足够了，无需为任何人改变。”
李哲：“……”
所有准备好的言辞，积攒了很久的勇气，都在这一刻被击得粉碎。
他倏地握紧了垂在身侧的拳头，指尖深深掐入掌心，锐痛清晰。
他张了张嘴，想说点什么，最终只是抿紧了唇，发不出一点声音。
“肃言哥哥的一片好意，妹妹心领了。”年初九的声音依旧平和，“只是，我的路终需自己去走。”
她再次敛衽一礼告别，“夜深了，肃言哥哥也请早早安歇。”
说完，她迎着夜风，抬脚离去。