天启二年，三月二十四，北京城。
春意已深，柳絮纷飞，温暖的阳光洒满大地，驱散了最后一丝寒意。
然而，在这片暖融融的春光，却一直没有照进京城东南的贡院。
直到昨日深夜，才终于结束了长达半月有余的“锁院”阅卷。
文华殿大学士朱燮元，拖着疲惫不堪的身躯，从堆积如山的试卷中抬起头。
他双眼布满血丝，原本锐利的眼神也因过度劳累而显得有些浑浊。
身旁，礼部尚书朱国祚早已靠在椅背上小憩，花白的胡须随着呼吸微微颤动。
袁可立、叶灿、盛以弘等同考官，也无不是面色憔悴，案头烛泪堆积如丘。
这十几天，他们与外隔绝，日夜埋首于朱卷之中。
分房、荐卷、争论、搜落卷……
每一步都关乎国家抡才大典，关乎四千名举子的前途，无人敢有丝毫懈怠。
叶灿揉着发胀的太阳穴，对朱燮元恭敬道：
“阁老，此番阅卷，下官真是大开眼界。
南直、江西、浙江等地，才俊辈出，此榜堪称明星荟萃，实为我朝难得之盛况。”
朱燮元微微颔首，沙哑着声音道：
“知名的文震孟、倪元璐、黄道周、祁彪佳……皆在其列。
更有刘必达这等后起之秀夺魁，确是人才济济。
诸公辛苦，且回去好生歇息，午时准时放榜。”
众人勉强振作精神，相互拱手，这才步履蹒跚地各自散去。
朱燮元望着他们的背影，又看了看窗外已然大亮的天色，深深吸了一口气。
他知道，外面正有数千双焦急的眼睛，在等待着决定命运的一刻。
而榜上这四百人，未来都将视他为座师。
午时正，礼部衙门外。