郧阳城内外，已然点缀起零星的红色，空气中弥漫着一种辞旧迎新的期盼与寒意。
夜幕早早降临，风雪虽暂歇，但寒气依旧刺骨。
就在郧县万家灯火，准备守岁之时，一队衣衫褴褛却神情决绝的汉子。
约莫七八人踏着积雪，来到了戒卫森严的郧县城北。
为首一人，身材魁梧，脸上带着一道刀疤。
正是长期被罗汝才打压、毗邻而居的山寨头目陈沐。
值守的京营士兵立刻警觉，刀枪出鞘半寸：“站住！来者何人？”
陈沐将手中一把破旧的腰刀扔在雪地里。
独自上前数步，猛地双膝跪地，声音在寒夜里显得格外洪亮：
“罪民陈沐，率山中流民，恳求韩阁老收容！
我等愿率全寨老小四百余口，下山归附朝廷。
只求阁老遵守承诺，给我等一条活路！”
这一声呼喊，如同惊雷，划破了除夕夜的宁静。行辕内外，瞬间灯火通明。
消息飞速传入府衙。
韩爌正在与熊廷弼、马人龙商议年节期间的防务与赈济。
闻讯后，他眼中精光一闪，立刻起身：“更衣！去城北！”
熊廷弼提醒道：“督师，小心！”
韩爌一边任由侍从为他披上御寒的貂裘，一边摇头，语气笃定：
“无妨，老夫身负陛下重托，不管他们是有什么意图，老夫都要见。”
片刻后，韩爌踏着积雪，来到城北城楼。
寒风卷起他的须发，但其身形依然挺拔，听守军说完他们的来意。
“天寒地冻，何苦跪于此地？