共和十九年开春，北平城里传开一桩新鲜事——西直门外那片荒了多年的前清皇家庄园，突然大兴土木。工匠上千号，车马进出日夜不停，半年工夫，愣是盖起了一片青砖灰瓦的大院子。
老百姓扒着围墙缝往里瞧，只见里头楼阁重重，有中式飞檐，也有西式拱门，院里还挖了个挺大的池子，种着荷花。
“这到底是衙门还是庙啊？”卖糖葫芦的老王头嘀咕。
“都不是。”旁边一个戴眼镜的书生说，“听说是要办学堂，叫……华夏大学。”
“大学？比国子监还大？”
“国子监只教四书五经，这儿不一样。”书生推推眼镜，“听说要教西洋学问，什么数理化工，还要男女同校呢！”
老王头手里的糖葫芦差点掉地上：“男女同校？！这……这成何体统！”
消息像长了翅膀，飞遍九城。茶馆里，酒肆里，到处都在议论。有说这是“开千古未有之新风”的，有骂“伤风败俗”的，还有压根不信的——“女人上学？哄鬼呢！”
总统府里，杨振华正和黄宗羲喝茶。
黄宗羲今年六十八了，白发苍苍，但精神矍铄。他是明末大儒，清兵入关后隐居著书，杨振华三顾茅庐才请出山。
“梨洲先生，华夏大学的首任校长，非您莫属。”杨振华给他续茶。
黄宗羲捋着胡须：“总统，办学是好事。可这男女同校……老朽怕惹来非议。”
“所以才要请您坐镇。”杨振华笑道，“您德高望重，那些老学究就算有意见，也不敢当面说。再说了，咱们不是要办旧式书院，是要办新式大学——既要传中华文化，也要学西洋科学。”
他拿出一份章程：“您看，设五个学院。文学院，经史子集要讲，白话小说也研究。理学院，数理化，聘了几个西洋教师，已经在路上了。工学院，机械土木矿冶，都是实用学问。法学院，教法律政治。医学院最特别，中医西医都教，取长补短。”
黄宗羲戴上老花镜细看，越看眼睛越亮：“这工学院、理学院……确实新鲜。”
“还有，”杨振华补充，“学生免学费，贫困的还给补助。第一届招五百人，男女不限，凭考试入学。”
黄宗羲沉吟良久，终于点头：“好！老朽这把年纪，还能看到这样的学堂，值了！”
招生告示贴出去那天，全城轰动。
告示是白话写的，识字不识字都能听明白：“凡中华国民，年十六至二十五，不论男女，不限出身，皆可报考华夏大学。考试科目：国文、算学、常识。录取者免学费，供食宿，贫寒者另有补助。”
人们围着告示牌，里三层外三层。
一个青布衣裙的姑娘挤到前面，仰着脸仔细看。旁边一个大妈扯她：“秀英，你还真想去啊？姑娘家抛头露面考试，往后怎么嫁人？”
秀英咬咬嘴唇：“王大娘，告示上说了，不论男女。”
“那是哄人的！”另一个老头摇头，“自古哪有女子进学堂的？就算考上了，你真敢去？”
秀英不说话了，可眼睛还盯着告示。
人群另一边，一个穿补丁衣服的瘦高青年也在看。他叫陈石头，保定人，父亲早亡，母亲给人洗衣供他念了几年私塾。他早就想去新式学堂，可没钱。
“免学费……还供食宿？”他心跳得快起来。
从那天起，北平各个书店里，那些尘封多年的算学书、地理书突然好卖了。茶馆里多了些奇怪的人——一边喝茶一边拿树枝在地上写算题。还有胆大的姑娘，偷偷找哥哥弟弟借书看。
报名处设在原顺天府衙门口。头一天，队伍排了二里地。有穿绸缎的富家子弟，有衣衫褴褛的寒门书生，还有几个蒙着面纱的姑娘——虽然蒙着脸，可那身影一看就是女子。
登记的小吏手都写酸了，抬头一看，队伍还望不到头。
“姓名？”
“李秀英。”
小吏笔一顿，抬头看——真是女子，虽然低着头，声音细细的。
“姑娘，你确定要报？”
“确定。”秀英抬起头，脸通红，但眼神坚定。
小吏摇摇头，写下名字。心里嘀咕：这世道，真是变了。
考试那天更热闹。