“破浪号”的舰桥上，林启放下望远镜，轻轻呼出一口气。
气是白的，在清冷的空气里凝成一团雾，又迅速消散。
眼前，是海。
但和之前航行过的任何一片海都不同。
左边，是楚科奇半岛灰黑色的、覆盖着残雪的海岸线，低矮平缓，像巨人沉睡的脊背。右边，在东北方向，隔着大约二三十里（实际最窄处约85公里）泛着碎冰的墨蓝色水道，另一片陆地隐约可见。轮廓更高，更崎岖，山顶戴着白帽，在午后的阳光下闪着冷硬的光。
那就是阿拉斯加。
亚洲大陆的尽头，美洲大陆的开端。
中间这道窄窄的水道，就是白令海峡。后世地理书上轻描淡写的一条线，此刻横亘在船队前方，安静，却仿佛蕴含着分割两个世界的巨大力量。
“王爷，测过了，水道最窄处，不超过四十里。水深足够，但浮冰不少。”王破虏在旁边汇报，这位水师主将脸上也带着罕见的肃穆。跨越这道海峡，意味着真正进入一片完全未知的领域。
“浮冰不怕，咱们的船头包了铁。”林启重新举起望远镜，仔细搜索着对岸海岸线，“找一处避风的港湾，靠过去。今晚，在对岸过夜。”
命令传下。庞大的船队调整方向，蒸汽机低吼着，推动船只破开细碎的浮冰，朝着那片陌生的土地缓缓驶去。
奇拉——那个在楚科奇半岛加入的、有语言天赋的因纽特少女，紧紧抓着栏杆，踮着脚，目不转睛地看着对岸。她的眼睛很亮，映着海水的蓝和雪山的白。
“奇拉，那边，是你的家乡吗？”平滋子走到她身边，用已经相当流利的鞅语（夹杂着因纽特词汇）轻声问。她的小腹已微微隆起，有了三个月身孕，裹着厚厚的狐裘。
奇拉摇摇头，又点点头，表情复杂：“不完全是……我家在更北，更冷的地方。但那边……也是因纽特人的土地。我阿妈说，很久以前，我们的祖先，就是从这样的冰桥上，走到这边来的。”
“冰桥？”
“嗯。冬天，海全冻上，结厚厚的冰，可以走过去。夏天，就像现在，只有水。”奇拉指着海峡，“阿妈还说，海峡对面，有更暖和的土地，有更多的海豹、鲸鱼，也有……更凶的人。”
“更凶的人？”
“红皮肤的人。住在南边，会造石头房子，会用弓箭，有时会来抢我们的猎场。”奇拉撇撇嘴，“我们叫他们‘吃草的人’，因为他们好像也种地，不吃那么多肉。”
平滋子默默记下。王爷说过，情报就在这些日常的闲聊里。
船队小心地避开几块桌面大的浮冰，继续前进。离对岸越来越近，海岸的细节清晰起来。黑色的礁石，洁白的沙滩，后面是绵延的、墨绿色的针叶林，再往后是灰蓝色的、积雪的山脉。空气更加清冷，带着松针、海水和某种凛冽的、属于荒原的气息。
“看！有船！”瞭望哨突然喊起来。
左前方，距离海岸约两三里的海面上，几个小黑点正在移动。
望远镜里，林启看得分明——那是几条皮划艇。
细长，两头尖翘，最多坐两三人。船上的人穿着深色的皮衣，正奋力划着桨，似乎在追逐什么。在他们前方不远，有一小群黑色的影子在海面起伏——是海豹。
“是当地的猎人。”林启判断，“放慢速度，不要惊扰他们。派两艘小艇，带些礼物，慢慢靠过去，试着接触。”