两个月，足以让荒凉的河滩变个模样。
镇西城的轮廓，像一头从河泥里缓缓站起的巨兽骨架，越来越清晰。虽然还远称不上“城”，但内城夯土的城墙已经垒起了近两人高，四座城门楼的地基也打好了。城内，几条主干道被压得平整坚硬，两旁是密密麻麻的工棚和正在搭建的房舍骨架。叮叮当当的敲打声、号子声、驼马的嘶鸣，日夜不停，尘土飞扬中透着一种野蛮生长的蓬勃生气。
喀喇汗境内，联合商行的旗子插遍了大大小小的城镇。疏勒、乌兹根、义刺克这几个“特区”自不必说，商站规模最大，货物最全，每日车马络绎不绝。就连八剌沙衮城里，最繁华的街道也被来自东方的丝绸、瓷器、茶叶店铺占据了大半，穿着各色服饰的商人挤满了新开张的“联合货栈”，操着半生不熟的各种语言讨价还价。黄金、白银、铜钱、还有以货易货的皮毛玉石，流水般进出。林启承诺的“公平税则”和“安全保障”初步见效，商业的活力被迅速激发出来，甚至带动了本地手工业的复苏——毕竟，商队需要大量的补给、包装、运输服务。
联军大营，从八剌沙衮城外移到了镇西城建设工地附近，拱卫这座未来的权力中心。在萧奉先、细封和等将领的严苛操练下，各军之间的配合肉眼可见地熟练起来。辽骑的冲击，西夏铁鹞子的破阵，回鹘轻骑的游弋，吐蕃山地兵的坚韧，甚至新整编的喀喇汗仆从军的纪律，都在一次次磨合演练中提升。更重要的是，充足的粮饷、清晰的军功封赏制度（尤其是“镇西城”和商路的股份激励），让士兵们士气高昂，嗷嗷叫地等着下一场硬仗——不管是打花拉子模，还是别的什么不长眼的。
一切，似乎都在高速而有序地向前狂奔。林启每天要处理堆积如山的文书，接见各方来使，巡视工地，检阅军队，还要应付桃花石·阿尔斯兰汗越来越频繁的“请教”和试探，忙得脚不沾地。
但所有人心里都绷着一根弦——西边，花拉子模。
陈伍带着使团，已经走了快三个月了。音信全无。
就在这种表面繁荣、内里焦灼的等待中，陈伍回来了。
是傍晚时分回来的。风尘仆仆，人瘦了一大圈，脸上新添了几道风吹日晒的皲裂，但眼神依旧锐利沉稳。他没有带太多人，只带了几个安抚司的心腹，径直来到林启设在镇西城工地旁、相对僻静的行辕。
接到通报时，林启正在和萧绰、萧琳核对一批从宋地新到的工匠名册和物资清单。他放下笔，对两姐妹示意了一下。萧绰立刻起身，无声地将桌上的文卷收拾好，和萧琳一起退到了旁边的隔间，但门虚掩着，保持着能听到动静的距离。
“让他进来。其他人守住外面，任何人不许靠近。”林启对亲兵吩咐，声音平静。
很快，陈伍快步走了进来，单膝跪地：“公子，属下回来了。”
“起来，坐下说。”林启指了指对面的胡凳，亲手倒了杯热茶推过去，“一路辛苦。人怎么样？都回来了吗？”
陈伍没坐，依旧站着，双手接过茶杯，声音有些干涩：“使团三百人，回来……二百七十四人。折了二十六个兄弟，有路上病死的，有在撒马尔罕……出意外死的。礼物都送到了，也带回了花拉子模沙赫库特布丁·摩诃末的亲笔回信。”说着，他从贴身的内袋里，取出一个用油布包裹得严严实实、还封着火漆的铜筒，双手呈上。
林启接过铜筒，入手微沉。他先没急着打开，看着陈伍：“说说，这一路，撒马尔罕，那位沙赫，什么情况？”
陈伍深吸一口气，开始汇报。语速平稳，但条理清晰，显然在路上已经反复梳理过。
花拉子模很强大，比他们预想的还要强大。撒马尔罕的繁华，丝毫不亚于八剌沙衮，甚至在某些方面（比如建筑、市集规模）更胜一筹。城市守卫森严，军队精悍，充满了一种蒸蒸日上、锐意扩张的彪悍之气。沙赫库特布丁·摩诃末是个四十岁左右的壮年人，鹰视狼顾，气势迫人，接见他们时，虽然礼仪周到，但眼神里带着毫不掩饰的审视和……一丝居高临下的轻蔑。
“他看了国书和礼物，对自鸣钟和八音盒很感兴趣，把玩了很久。但对通商之事，没有立刻表态。”陈伍回忆道，“他问了很多关于公子您，关于联军，关于喀喇汗新汗的事情。尤其对我们在渴石、以及在南部追击花拉子模溃军的战斗细节，问得很细。我们按公子吩咐，该说的说，该含糊的含糊。”
“在撒马尔罕待了将近一个月，被晾了二十多天，最后才再次被召见。这次，他给出了答复。”陈伍顿了顿，看向林启手中的铜筒，“回信在此，但……他的条件，属下觉得，有蹊跷。”
“说。”林启神色不变。
“他同意通商。”陈伍沉声道，“甚至愿意开放花拉子模境内主要商路，给予我们商队与本国商人同等待遇。也愿意就边境摩擦、战俘交换等问题进行谈判。但是……”