樱木花道在赛拉峡谷中学篮球队的首次亮亮相，那份令人瞠目结舌的体测数据和对抗赛中展现出的、近乎蛮横的天赋与超前球商，彻底说服了原本只是打算“走个过场”的路易斯教练。
很快，一份特殊录取通知和全额体育奖学金协议摆在了樱木面前。
这意味着他无需支付高昂的国际生学费，衣食住行和训练开销也由学校及球队项目承担，他唯一的任务，就是打球，并打出成绩。
这在竞争激烈、商业气息渐浓的美高体育界，已是最顶级的认可。
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时光如白驹过隙，加州的阳光一次次升起又落下，篮球撞击地板的声音日复一日。转眼间，日历翻到了1996年。
由于美国学制（9月开学，四年制高中）与日本学制（4月开学，三年制）的差异，樱木在赛拉峡谷中学度过了整整三年半的时光。
这三年半，是汗水、碰撞、成长与征服的岁月。
在路易斯教练科学严谨的体系下，樱木那具本就惊人的身体被进一步雕琢。
力量房里增加的重量、田径场上滴落的汗水、录像室里反复分析的战术板，将他来自未来的篮球理念与这具天赋异禀的身体完美融合。
他的技术日趋全面稳定，球场意识愈发老辣，更重要的是，他学会了如何更好地与不同水平的队友共舞。
结果便是辉煌的战绩：他带领赛拉峡谷中学“开拓者”队，连续三年横扫加州高中篮球联赛，豪取三连冠！
他本人更是多次荣膺州最佳球员，数据常年维持在令人咋舌的场均28分、11篮板、10助攻、3抢断、2盖帽，几乎是一个无所不能的全能怪物。
然而，即便拥有如此炸裂的履历和肉眼可见的天赋，当1996年3月，象征全美高中生最高荣誉的麦当劳全明星赛名单公布时，“Hanamichi Sakuragi”（樱木花道）这个名字，却并未出现在其中。
消息传到赛拉峡谷中学时，球队里不少人为之愤愤不平。
“这不公平！花道的表现和数据比名单上至少一半的人都强！” 球队的队友，如今已是好友的替补中锋马克愤怒地表达不满。
“他们就是看你是亚洲人，是国际球员！” 另一位队友附和道。
樱木本人却显得异常平静，看着义愤填膺的队友们，只是无所谓地笑了笑：“意料之中。在这里，有些东西是根深蒂固的。”
他指了指自己的东方面孔和红发。
老美那的‘看不见的天花板’和双重标准，是正常操作。
一个外来者，尤其是一个来自东亚的‘外来者’，想要挤进他们最顶级的‘自家派对’，光靠球场表现，有时候还不够。
他们需要更多的‘说服’，或者……更大的‘声响’。
樱木十分清楚，上辈子自己之所以能成为篮网的带队人，除了自己的硬实力外，还有27年在霓虹本土的那场可控的大战，当时的老美直接被打成狗了，彻底打碎了他们的傲慢和偏见。
麦当劳全明星的落选，让他更加明确了自己的道路，用绝对的实力，去打破所有的偏见和壁垒。
三年半的美高锤炼，他感觉如今这具身体的能力，无论是在运动天赋的极限，还是技术运用的娴熟度上，已经全面超越了他前世那具依靠极致自律和科学训练达到巅峰的躯体。
是时候，迈向更高的舞台了。
在与路易斯教练进行了一次长谈后，樱木做出了决定：跳过大学（NCAA），直接参加1996年NBA选秀。
此时NBA的规则尚未强制要求球员必须大学读满一定年限或达到特定年龄才能参选，高中生直接跳级进入NBA虽有风险，但已有先例，而按照历史轨迹，今年，更是有一位名叫科比·布莱恩特的天才高中生，同样做出了这个大胆的选择。
“96年……黄金一代。”
樱木回忆着前世的信息。
艾弗森、马布里、雷·阿伦、纳什……还有科比。
能与这些名字同场竞技，甚至同台选秀，这本身就令人热血沸腾。
路易斯教练虽然对爱徒的决定有些担忧，毕竟直接从高中进入NBA，对抗和节奏的跨越是巨大的。
但他更清楚樱木蕴藏的能量和成熟度远超一般高中生和NAcc球员，去打NBA绝对够。
他决定动用自己的所有人脉关系，为樱木争取尽可能多的NBA球队试训机会。
“我会帮你敲开门，但能不能进去，能进到哪一间房，就看你自己了，孩子。”