崇祯六年春。
大别山深处，雾气浓得像化不开的乳汁。
牛金星裹着一件发霉的羊皮袄，深一脚浅一脚地踩在湿滑的山道上。他那双曾经只用来拿笔的手，现在满是冻疮和老茧，指甲缝里塞满了黑泥。
“军师，前面没路了。”
一个脸上带着刀疤的斥候从雾里钻出来，声音里透着绝望。
牛金星哆嗦了一下，扶住旁边一棵歪脖子树，大口喘气。
“什么叫没路了？翻过这座山不就是河南吗？咱们去那儿，那是咱们起家的地方，哪怕讨饭也能活下去！”
斥候抹了一把脸上的露水，指了指前面的一处隘口。
“被堵死了。那帮当兵的，简直不是人！”
“他们在隘口修了个怪东西。灰扑扑的，圆不溜秋，看着像个大坟包，但刀砍不动，火烧不着，上面还有一圈枪眼。”
“咱们几个兄弟刚摸过去，就被里头伸出来的火铳给撂倒了三个。连对方长什么样都没看见！”
牛金星心里咯噔一下。
又是那种怪东西。
这半个月来，他们就像是被猎狗围猎的兔子，不管往哪个方向跑，最后都会撞上这种名为“碉楼”的玩意儿。
“走，带我去见闯王。”
牛金星咬着牙，转身往回走。
……
山坳里，李自成的临时营地死气沉沉。
没有炊烟。
因为只要一生火，烟柱子就会招来那让人头皮发麻的呼啸声——那是明军新式火炮的警告。
李自成坐在一块石头上，正拿着把豁了口的战刀在磨。
“闯王。”
牛金星走过去，看了一眼旁边树桩上拴着的最后两匹瘦马，咽了口唾沫。
“东面也出不去了。孙传庭那老狗，把咱们困在这个笼子里了。”
李自成手里的动作没停，沙沙的磨刀声在早晨的寂静中格外刺耳。
“西边呢？”他头也不抬地问。
“西边是卢象升的天雄军。那帮河北蛮子比秦军还疯，咱们昨天试着冲了一次水牛岭，一百多个弟兄，全交代了。”
牛金星的声音带上了哭腔。