慕容嫣嘴角勾起一抹阴狠的弧度，指尖无意识摩挲着腰间玉佩，语气满是不屑：“查到又如何？她如今与玄机子失散，孤身一人如同丧家之犬，翻不起大浪。何况，等我们拿到她的精血，牵机引一发动，她便会沦为我们的傀儡，到时候别说查真相，只会帮我们除掉镇北侯那些障碍。”
躲在立柱后的沈清辞心头一紧，攥着短刀的指节泛白。
她微微侧头，借着残破窗棂透进的微光望去。
只见东山老母始终背对着她而立，灰布道袍的下摆扫过满地残卷，枯槁的手指捻着一枚黑色符咒，声音苍老沙哑却带着几分说不出的熟悉感。
那声音像是在哪听过，却又模糊不清，仿佛被一层迷雾笼罩，任凭她绞尽脑汁回想，也无法对应到具体之人。
沈清辞心中疑窦丛生，却不敢轻举妄动，只能屏气凝神，继续听下去。
东山老母缓缓转过身，沈清辞连忙缩回目光，只敢借着立柱的遮挡捕捉零星身影。
她似乎微微颔首，声音带着不容置疑的威严：“嫣儿放心，牵机引一旦炼成，再无人能解。三日之后，你设法约沈清辞见面，假意示好，取她一滴精血即可。那位大人那边，我会去回话，保证让她死得不明不白。”
“多谢老母。”慕容嫣语气恭敬，随即又补充道，“对了，叶淮安那边近日频频派人打探黑巫教的消息，要不要我先出手除了他？免得他坏了大事。”
“不必。”东山老母冷笑一声，“叶淮安尚有利用价值，留着他能牵制镇北侯。等我们的计划得逞，再让他为沈清辞的死背锅，岂不是一举两得？”
说罢，东山老母挥了挥手，带着两名黑袍侍女率先向外走去，灰布道袍的背影很快消失在院门外。
慕容嫣又叮嘱护卫们仔细搜查四周，确认无异常后，才带着四大护卫离去。
直到书院内外彻底没了动静，沈清辞才松了口气，缓缓从立柱后走出来。
她走到正厅角落，蹲下身翻找着散落的残卷，终于在一堆腐朽的书页下，找到了半卷泛黄的书卷。
正是她前世亲手题写的“女德国本”，字迹虽有些模糊，却依旧力透纸背，是她当年为女学弟子讲解女德、劝诫女子立身之本的手稿。
沈清辞轻轻拂去书卷上的灰尘，指尖抚过熟悉的字迹，眼中满是怅然。
前世她创办女学，写下这份手稿，并非要将女子困于礼教枷锁，而是希望她们能明事理、守底线，不至于在乱世中被随意践踏。
可如今看来，这份初心，竟成了杀身之祸的导火索。
她将半卷书卷小心翼翼地揣进怀中，转身走出书院。
此时夕阳已落，暮色四合，山间起了晚风，吹得她浑身发冷。
连日的厮杀与奔波让她内力耗竭，伤口隐隐作痛，每走一步都步履蹒跚，只能扶着树干缓缓前行。
就在她快要支撑不住，险些摔倒在地时，一道熟悉的声音传来：“公子！是公子吗？”
沈清辞抬头望去，只见石敢当和春桃正提着灯笼，焦急地向她跑来。石敢当身上的伤口还缠着布条，却依旧健步如飞，冲到她面前时，连忙伸手扶住她：“公子，你没事吧？我们找了你好久！”
春桃也快步上前，眼眶泛红：“姑娘……你可算让我们找到了，我们还以为你出事了。”
沈清辞靠在石敢当身上，紧绷的神经终于放松下来，眼前一黑，险些晕厥。春桃连忙从怀中掏出一颗疗伤丹药，喂她服下。片刻后，沈清辞才缓过劲来，看着眼前担忧的两人，轻声道：“我没事，让你们担心了。”
三人找了一处隐蔽的山神庙歇息，春桃点燃柴火，火光摇曳中，沈清辞看着石敢当和春桃，心中做了决定。她缓缓抬手，取下头上的束发玉簪，乌黑的长发如瀑布般散落肩头，遮住了棱角分明的下颌，原本英气的眉眼添了几分柔媚。
石敢当和春桃都愣住了，石敢当更是下意识松开手，结结巴巴地说道：“公……公子，你……”
沈清辞抬手理了理散落的长发，语气坦然，褪去了往日刻意压低的沙哑，添了几分女子的温婉：“我并非男子，而是女子沈清辞。化名男装，不过是为了避开仇家追杀，方便追查一些旧事。”
春桃虽有几分讶异，却很快敛衽行礼，神色恭敬：“奴婢早觉姑娘言行有异，只是不敢多问，今后定好生伺候姑娘。”她一路跟随，早已对沈清辞心生敬佩，性别之事，反倒不影响她的忠心。
石敢当却僵在原地，脸上满是错愕与纠结。他自小在乡野长大，受周遭风气影响，向来认定女子柔弱无能，从不愿听女子吩咐，更别提追随一名女子行事。可这一路以来，“公子”智谋过人、胆识卓绝，数次于险境中带他脱身，那份风骨与担当，远胜许多男子。
他看着眼前眉眼柔媚却眼神坚定的沈清辞，又想起自己一路以来的追随与信服，喉结动了动，脸上满是局促：“我……我向来不听女子号令，可你……”
“我明白你的顾虑。”沈清辞打断他，语气平和，“如今身份揭晓，你若想离开，我绝不强求，也多谢你一路相助。”她说着，便要转身，心中虽有不舍，却也不愿强人所难。
“不！”石敢当猛地开口，上前一步拦住她，语气虽仍有几分别扭，却异常坚定，“我不走！你虽为女子，却比那些贪生怕死的男子强上百倍！我石敢当追随的是值得信服之人，不是什么男子公子！今后，我便听你吩咐！”
沈清辞眼中闪过一丝动容，颔首道：“多谢。”
三人围坐在火堆旁，石敢当看着跳动的火光，想起方才在书院外听到的只言片语，又想起自己年少时听闻的传闻，忍不住叹了口气：“说起来，我年少时曾听过一位太傅的事迹，那人才是真正的国之栋梁，只可惜下场凄惨。”
沈清辞心头一紧，下意识攥紧了怀中的“女德国本”书卷，不动声色地问道：“哦？不知是哪位太傅？”