恰似牡丹国色，偏生带了夜来香的魅惑。
她莲步轻移，至祖父案前，温声道：「祖父，夜已深沉，孙女该回宫了。您也早些安歇，莫要太过劳神。」
曹勉头也未抬，目光仍胶著于案头军报，笔走龙蛇，只口中喟叹：「痴儿，你哪里知晓。晋王此番谋算精绝，料定那南朝名将刘法必走此路，已倾国中精锐设下天罗地网。」
「此计若成，定叫大宋折损擎天巨擘，自此元气大伤，再无力西顾。那时节，我西夏和谈方有实据，百姓也得以喘息生养————」
他笔锋一顿，抬首望向虚空，眼中精光闪动，「你爷爷我，身受先帝爷托付，执掌这沿边诸榷场的贸易命脉，当今圣上又恩典浩荡授了太尉之职。」
「此番倾国突袭，那一应粮秣辎重，车马兵甲，哪一样不要我弹精竭虑、亲力亲为调度周全？食君之禄，忠君之事，正是肝脑涂地之时，岂敢言歇？但求报陛下知遇之恩于万一罢了！」
曹贵妃闻言，面上哀戚之色顿生，如笼轻烟。
她首微垂，那端庄的仪态便染上几分楚楚，眼圈儿便红了，声音带著哽咽：「爷爷说的这些大道理，孙女岂不知？先帝恩遇，陛下倚重，自是爷爷的本事。只是————我爹爹去得早，这世上，孙女————孙女就爷爷一个骨肉至亲了。」
她绞著手中的帕子，泪珠儿在眼眶里打转：「孙女只盼爷爷福寿绵长，也好让孙女多侍奉几年，略尽一点晨昏定省的孝心。
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曹勉这才转过头来，脸上浮起慈和的笑容，目光温煦如春阳：「痴儿！痴儿！生老病死，乃天地常理，谁能不死？你这片孝心，爷爷心里是知道的。」
言罢，那慈和之色倏然一敛，面容肃穆如铁：「你当爷爷不欲多享几年清福么？只是————你看这凉州地界，汉民日增，愈发稠密，薛元礼那老儿又深得陛下信重，力主将汉学奉为国学，推行儒制。此乃百年大计，然则————」
他压低了声音，声音沉重，「越是如此，我们这些汉臣在西夏，便越是如履薄冰，如临深渊！那些藩学旧贵，哪个不将爷爷与薛元礼视为眼中钉、肉中刺？恨不得拔之而后快！幸得朝中尚有几位有远见的宗室皇亲支持，否则，我等汉家子弟，在这西夏国中，动辄得咎，稍有不慎便是倾家灭族之祸，万劫不复！」
「只是—」曹勉话锋一转，目光锐利地盯著孙女，「正如你方才所言，我曹家如今最大的隐忧，不在你父早亡，而在于你—腹中空空，膝下无子！」
曹贵妃颊上募地飞起两朵红云，艳若桃李，眼神却带著一丝难堪与委屈，低声道：「非是孙女不尽心————只是陛下————陛下如今一心向佛，清心寡欲，孙女————哪里得近天颜——他如今一心只在青灯古佛座前，连后宫都少进，孙女便是想尽法子，又能如何？」
曹勉眼中锐光一闪，声音压得更低，冷哼一声：「此一时，彼一时！如今大辽被金国铁骑打得山河破碎，依老夫看，若无天降奇兵，辽祚倾覆只在旦夕之间，亡国在即！！」
「待辽亡之后，我西夏必与强金结盟，一如当年攀附大辽旧例。到那时节，那位出身大辽的耶律皇后和她所生的太子李仁爱，便是天大的阻碍！废立之事，恐在须臾！」
「你若能怀上龙种——诞下麟儿——陛下早有借重汉臣、平衡党项旧勋之意，你若得皇子，定会以你之子为储君，以固国本！我曹家————便不再是外臣，而是皇亲国戚，血脉入皇家宗庙！」
一番话说得曹贵妃脸色煞白，贝齿轻咬下唇。
曹勉看著她，长叹一声，语气转缓：「痴儿，爷爷言尽于此。这千斤的重担，曹家满门的指望，就系在你一人身上，更牵涉汉人在西夏的根基。回宫去吧，好生思量，务必要————想个法儿出来——」
曹贵妃敛衽深深一礼，声音微不可闻：「孙女————知道了。」
回到自家寝宫，椒兰之气扑鼻，曹贵妃屏退左右，只留一个心腹宫女。
她斜倚在铺著冰簟的贵妃榻上，眼波流转，轻声问道：「陛下————今夜可曾召幸哪位嫔妃？」
宫女垂首躬身，声音恭敬而平板：「回娘娘，陛下仍在佛堂持诵，未曾出关。」
她缓缓起身，行至那面光可鉴人的蟠龙铜镜前。
菱花铜镜里映出那张脸——艳若桃李，眉梢眼角却掩不住那股子幽怨。