大官人点点头，目光若有所思地再次环视这奢华无比、功能齐备的巨舫，问道：「吕大人，这艘「不系舟』，排场如此宏大，构造如此精妙，不知是哪位财东的手笔？好大的产业！」
吕颐浩闻言，与董耘交换了一个眼神，脸上露出一种心照不宣的微笑，凑近大官人，声音压得更低：「不瞒大人，这「不系舟』……嘿嘿，说起来，倒与京城颇有些渊源。乃是那边一位贵人，托了此地一位极有体面的大商贾出面操持的营生。这运河上下，能摆弄起这般场面的，也就那么几位了。」他话未说透，但意思已然明了。
三人举杯，互相敬了几巡。那酒是上好的扬州琼花露，入口绵软，后劲却足。
酒过三巡，菜上五味。下头包厢里丝竹声渐起，果然有女子登台献艺。
先是一队舞姬，身著轻绡薄纱，跳的是软媚入骨的《绿腰》。粉臂玉腿，莲步轻移，腰肢扭动处，端的如风摆杨柳，水泛涟漪。模样也都俏丽，眉眼间少了些刻意卖弄的风尘气，举止带著被规矩调教过的分寸，不似清河县那些粉头般粗鄙庸俗。
大官人冷眼瞧著，心中了然：这些女子，多半是出身官宦或富商之家，家道中落，或是父兄犯事，才沦落在这官妓行中，成了点缀这奢华画舫的精致玩物。
一曲舞罢，满堂喝彩未歇。忽闻得一阵清越婉转的琵琶声，如珠落玉盘，自帘幕后响起。紧接著，一个曼妙身影，怀抱琵琶，袅袅婷婷地移步至台前中央。她一现身，原本还有些喧闹的画舫，竟瞬间安静了几分。
但见这女子，云鬟雾鬓，金钗斜插，穿一袭天水碧的罗衫，系著月白湘裙。未语先笑，眼波流转处，似有千言万语。她启朱唇，露皓齿，唱起一支地道的扬州小调《月儿弯弯照九州》。
那声音，初时如新莺出谷，清亮娇嫩；转折处又似乳燕归巢，带著一丝撩人的慵懒缠绵；及至高亢时，又如银瓶乍破，清越激扬，直透人心扉。
一曲终了，余音绕梁。画舫内静了一瞬，旋即爆发出震天的喝彩叫好声！那些平日里自诩风雅的官商老爷、走南闯北的豪客，此刻都像被勾了魂儿，拚命拍掌，喉咙里发出粗嘎的赞叹。
便连大官人也是连连点头，若论听曲，自己也算是行家，家中桂姐儿也是个嗓子好的，时不时的唱上两曲，唱得金莲儿小嘴翘上天去，但这等嗓子怕是只有那李师师能稳压一线了。
待众人稍定，细看那歌者，更是惊为天人！
真真是：面若芙蓉初绽，白里透红，吹弹可破。脖颈修长，肌肤细腻光滑，在灯下泛著温润的光泽。一双妙目，水汪汪、亮晶晶，顾盼之间，流光溢彩，仿佛盛著漫天星河。两道黛眉，弯弯似新月，天然风韵，不须用那青黛描画。
裙裾微动，露出一双尖尖翘翘、穿著大红绣鞋的金莲小脚，端端正正，恰是三寸有余，真个是步步生连。
这般容貌，莫说是这画舫之中，便是整个扬州城，怕也寻不出第二个来！
沉鱼落雁，闭月羞花，这些词用在她身上，竞都嫌俗了。她只静静立在那里，便自有一股风流态度，艳光四射，压得满堂粉黛尽失颜色。
此时，墨琴与书砚二人款款走上台，立于那绝色女子身旁。墨琴含笑，声音清亮地压住场中喧哗：「诸位尊客，今日扰了雅兴，实有一桩事要禀明。台上这位楚云妹妹，今日是她在这「不系舟』上献艺的最后一晚。她与坊里的契约，今日便算尽了。」
此言一出，满座哗然！惋惜、惊叹、贪婪的目光，齐刷刷聚焦在楚云身上。
书砚接口道：「在座各位贵客，都是见过大世面，赏遍江南十二楼花魁的明眼人。楚云妹妹如何，无须我姐妹多言，不但有这倾国倾城的容貌，更难得的是腹中锦绣」
她顿了顿，环视众人，语气带著几分傲然，「江南小曲三千首，汴京大曲八百章，她不敢说尽数精通，却也十成中占了九成九！琴棋书画，更是不在话下。」
「不说是江南第一，便是前后数上数十光阴也再难找如此绝色，今日契约期满，楚云妹妹是去是留，全凭各位贵人擡爱。坊里行个方便，请诸位……出个价吧！」
大官人端著酒杯的手微微一顿，眼中闪过一丝了然与玩味，侧头望向身边的吕颐浩。
吕颐浩笑道：「大人有所不知。这等顶尖的官妓，契约满了，便是自由身。坊里虽不舍，但规矩如此。若要留人，要么她自己愿意签新约，要么……便是有人肯出大价钱，替她赎身，纳为己有。这赎身的银子，一部分归她自己安身立命，大头嘛……」他意味深长地笑了笑，「自然是入了该入的地方。也算是……各取所需，皆大欢喜。」
他这边话音未落，下头的包厢里，早已按捺不住！
「我出一百两！」一个粗豪的声音率先响起。「呸！一百两也想买楚云姑娘？我出三百两！」立刻有人加价。「五百两！」「七百两！」「一千两！」
价格如同点燃的炮仗，劈里啪啦地往上狂飙！叫价声此起彼伏，夹杂著粗重的喘息和贪婪的议论。一千两的声浪未落，另一个包厢里传来一个慢条斯理的声音：「二千两。」
这价格一出，震得场中静了一瞬。二千两，在京城也能置办一处不小的产业了。
价格一路扶摇直上，早已突破了三千，那些起初还跟著喊几嗓子的豪客，渐渐息了声响，只余下几个财雄势大的包厢里，还在咬著牙较劲。