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大官人骑著马出了衙门，踏著岁末黄昏的碎雪冷光，笃笃地转进了狮子街后巷。
巷子深处，他那西门府的后墙根下，早已不复往日景象。数个本来相连的大小院落，此刻竞被拆得如同被巨兽啃噬过一般，断壁残垣，碎砖烂瓦，堆积如山。
后门处，一个精壮汉子早候在那里，一身半旧的靛蓝棉袄，腰杆挺得笔直，如同雪地里钉下的一根铁钉，正是那祝家庄教师栾廷玉。他见大官人转进来，立刻抢步上前，叉手躬身：「大人。」大官人勒住马，居高临下嗯了一声：「栾教师等久了？」
「不敢！」栾廷玉头垂得更低，声音恭敬，「小人等大人，多久都是应当应分的。」
大官人点点头，目光扫过栾廷玉结实如铁塔般的身躯，那棉袄下的筋肉虬结，隔著布料都能感受到一股剽悍之气，难怪那朱雷俩人都称不是他对手。
翻身下马把缰绳抛给他，边往工地走边说道：「今日除夕，晚上到我府上，吃杯团圆酒，也驱驱寒气。」
栾廷玉闻言，身躯明显一震，猛地擡头，眼中闪过一丝受宠若惊的光芒，随即又苦笑摇头。他抱拳，语气诚挚：「谢大人天恩！只是……小人如今身份尴尬，祝龙疑心甚重，若知小人除夕夜在大人府上盘桓……恐生枝节，坏了大人谋划！」
大官人眼中精光一闪，旋即了然，赞许地点点头：「嗯，你想得周到。那便罢了。」他用马鞭指了指那拆得一片狼藉的后院，「随我进去，正好说说如今祝家庄的情形。」
「是！」栾廷玉抱拳应诺，侧身让开道路，牵著马紧跟在大官人马后几步远的位置。
大官人不再看他，往里走了几步。眼前豁然「开朗」一原本鳞次栉比的大小院落和各种分支小巷，此刻尽数被夷为平地！
偌大一片白地，只有几根孤零零的房梁柱子杵著，如同巨兽的残骸。数百号衣衫破旧的汉子，在暮色寒风中如同蚂蚁般忙碌。
擡木头的号子声、砸墙的闷响、铁锹铲土的刮擦声、监工的吆喝斥骂声……汇成一股嘈杂而充满蛮力的洪流。
负责督工的三管家来兴，裹著厚实的羊皮袄，冻得鼻头发红，正拿著图纸指指点点。旁边一个穿著体面绸缎棉袍、面皮白净、眉眼透著几分精明的年轻男子，正是宫里刘太监的侄儿刘勉。
两人一见大官人的马头，立刻小跑著迎了上来，脸上堆满了笑容。
「老爷来了！」来兴儿哈著腰，声音带著讨好。「小的刘勉，给大官人请安！」刘勉更是深深一揖，礼数周全。
大官人目光扫过这热火朝天的工地，看著那些在寒风中赤膊挥汗的粗壮汉子，不少敞著怀。他眉头微挑，问刘勉：「竟招了这许多人手？年下也肯干？」
刘勉脸上立刻堆起得意的笑容，腰杆也挺直了几分：「回大官人的话，这才哪儿到哪儿啊！眼下这些人，还只是咱清河县里贴告示招来的短工！等过了初五，四乡八镇再贴出告示去，那人手，保管跟潮水似的涌来！」
他搓著手，白净的脸上泛著红光，「人多好办事！大官人您擎好儿吧，这工程进度，绝对慢不了！」大官人满意地点点头：「嗯。晚些时候，等地基夯得差不多了，你来我府上一趟。跟我府上护院的武丁头领碰个头，把图纸……」他顿了顿，眼中闪过一丝深沉，「再仔细斟酌斟酌，该改的地方，改一改。」「是！小的记下了！一定办妥！」刘勉连忙躬身应承。
就在这时，一直沉默跟在后面的栾廷玉，忽然上前半步，压低了声音，带著一种行家里手的笃定：「大人……可是想在这扩建的院子的同时……加大整个大宅防强人的布置？」
大官人目光如电，倏地射向栾廷玉，带著探究和讶异：「哦？你有何看法？」
栾廷玉抱拳，不卑不亢：「小人曾在几处庄院、山寨里待过，也督造过几处工事，对此道略知一二。大人这新起的地方，墙基似乎比寻常宅院打得深些、阔些，预留的布局……也透著章法。」
他顿了顿，声音更低，却带著一股自信：「不瞒大人，那祝家庄的、吊桥、瓮城、各处暗哨箭孔，乃至庄内夹壁墙、藏兵洞的走向、尺寸……皆是小人一手设计，亲自督工完成的。」
大官人闻言，先是一愣，随即畅快地大笑起来，笑声在嘈杂的工地上空回荡：「哈哈哈哈！好！好一个栾教师！真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！既有此等大才，那是再好不过了！」他眼中精光大盛，如同发现了稀世珍宝。
他立刻转向刘勉：「刘勉，你听著。这院子院墙宽度、门楼厚度、各处紧要角门角落岗哨的营造，与这位栾教师商议商议！按他的谋划来，他的话，就是我的话！务必把这新院子，给我修得如同铁桶一般！明白吗？」