夜色渐黑。
西门大官人自校场归来，策马缓行，菊花青骤马踏著薄暮积雪，蹄声清脆。
行至自家府邸后街，便见那后院的黑油大门早已大开，灯火通明，映著雪光，恍如白昼。
门内门外，景象端的是热闹非凡。
只见仆役小厮、粗使婆子穿梭不息，恍若蚁聚川流。一担担、一车车各色年货物事一一成篓的山鸡野兔、肥羊活鹿，成坛的南酒绍酒，并各色米面油盐、干鲜果品，络绎不绝地从后门运入，又制成菜肴由精壮家丁肩扛手擡，流水般送往斜对面那专供护院、家丁居住的宽阔大院。
那护卫院门同样大开，里头搭著暖棚，摆著数十张圆桌，人声鼎沸，团练少壮们和绿林护院们各种敬酒劝酒夹杂著兴奋的拚酒吆喝、器物的碰撞与爽朗的笑语，火光跳跃，将攒动的人影投在雪地上，拉得老长。除夕还有几日，这也是众人今年最后一次宴席，除旧迎新。
大官人勒马立于门侧阴影处，玄色织锦大氅的领口在寒风中微微拂动。
他目光沉静地远远扫视著这繁忙景象，俯瞰自己精心构筑的王国。
来保身著深青棉袍，袖著手，稳稳当当守在后院门口，目光如炬，审视著每一件进出之物，低声吩咐著管事。
而另一头护丁大院门口，来旺亦是同样打扮，精神抖擞地立著，手中拿著簿册，清点著送入的物资，高声唱名，指挥著搬运。
三管家来兴则像条灵活的游鱼，在两边大门之间、在忙碌的人流缝隙中快速穿行，时而附耳向两位管家传递消息，时而高声补漏，将一些细微处的纰漏及时抹平，确保这庞大的宴席和年货分发有条不紊。正观望间，玳安已从院内疾步趋出，行至马前，躬身低声道：「禀大爹，那女子已然梳洗洁净，换了干净厚实的粗布袄裙，安置在耳房。小的仔细盘问查看过了，她甚是顺从，并无半分逃跑抗拒之意。周身肌肤亦细细验看，并无任何刺青印记，也未藏匿半寸铁器、兵刃。除却她随身携带的那个旧皮囊里，只余下那个形制古拙的铜号角，再无他物。」
大官人闻言，面上神色不动，只微微颔首，目光投向护丁大院方向喧腾的火光，沉吟片刻，方道：「嗯。来历不明，终须谨慎。既如此，暂时不必安排她进内院侍候。」
他顿了顿「就让她留在后院管理马棚，专司照料我那几匹坐骑。告诉外院杂役管事来保家的注意她做分内的活计，暂时别让她靠近内宅，日常饮食，按粗使丫头的份例供给便是。」
玳安心领神会，立刻应道：「是，小的明白。这就去吩咐」说罢，又躬身一礼，便欲转身去办。大官人却未立刻放他走，眼眸闪过一丝难以捉摸，补充道：「仔细些。暗中著人留意她的举动，尤其是…说些什么。」
玳安点头说是。
西门府中后院偌大厨房里。
孙雪娥支应著各色菜肴点心羹汤，忙得脚不沾地，汗都浸透了里衣。奈何府内锅灶虽多，但人手有限，许多粗重活计并这么多人器皿周转不开。
好在大娘特从外头雇了宋惠莲来总理府外棚灶下的席面。
这宋惠莲带著十来个厨役并数十个帮闲，在府外空场搭起棚灶，切葱剥蒜、宰鸡烫鹅，一片「叮当」乱响，烟气蒸腾，倒也支撑起半边天。
宋惠莲一改往日丧服，怕触了府上霉头，穿著簇新的水红绫袄，青缎背心，勒著销金汗巾儿，显是精心打扮过，指挥起来脆生生带响，只是经常四顾想要找大官人的身影。
正乱著，只见金莲儿走了过来。她今日穿著银红比甲袄子，白绫挑线裙子，头上点翠步摇颤巍巍晃著，径直走到内灶前。
孙雪娥擡眼一见是她，心里先「咯噔」一下，想起前两日拌嘴的腌膦气还未散尽，只得强压下心头火，硬挤出三分笑来问：「怎地？金莲儿姑娘大驾光临亲自来了又有何吩咐？」
「你当我愿意来这里？」金莲儿冷笑一声：「大娘方才特意让我来叮嘱你一声。今日这几十桌席面，坐的都是咱西门府的自家人！眼瞅著就是除夕了，这大冷的天儿，大伙儿辛苦一年，今日就是聚在一起吃顿暖和饭，辞旧迎新。大娘说了一」