观众席上一片哗然，议论纷纷。爱和学院的教练和球员，原本已经绝望的眼神，在看到樱木坐在替补席时，瞬间重新燃起了火焰，那是绝境中看到一丝缝隙的狂喜！
“机会！天大的机会！”
爱和教练激动地挥舞着手臂，“那个怪物下去了！湘北换上了上半场的阵容！他们肯定以为胜券在握，大意了！趁现在，全力反扑！把比分追回来！我们还有机会！”
樱木军团那边更是炸开了锅。
“老头子搞什么啊！花道打得多好！”
“换他下来干嘛？！”
“这不是给对面机会吗！”
坂泉幸子和赤木晴子则是一脸担忧，不明白教练的用意。
比赛继续。湘北场上五人：赤木、三井、木暮、宫城、流川枫。
爱和则如同打了强心针，誓要抓住这最后的机会。
然而，比赛的发展，却出乎了所有人的预料，尤其是爱和教练的预料。
重新登场的湘北，气质已然不同。
赤木刚宪不再执着于在低位强打证明自己。他牢牢扎根篮下，如同一座沉默但不可撼动的山岳。
他的主要任务变成了守护禁区和拼抢每一个篮板。当爱和球员冲击篮筐时，迎接他们的是赤木遮天蔽日的长臂和强硬的封堵。当篮球弹向空中，赤木总是第一个怒吼着起跳，将篮板球狠狠揽入怀中。
他甘愿做最脏最累的蓝领工作，为球队筑起最坚实的后防基石。
宫城良田的速度再次成为利器。
他没有因为樱木的下场而试图模仿其组织方式，而是充分发挥自己电光石火的特点，频频利用速度冲击爱和防线，打乱对方的防守阵型。
更重要的是，他更多地与三井寿进行挡拆配合，利用自己的突破为三井创造哪怕一瞬间的投篮空间。
三井寿经过上半场的沉寂和下半场在樱木牵制下的复苏，手感已然火热。
他不再需要艰难地跑位摆脱，宫城的突分和队友的掩护让他获得了更多相对舒适的出手机会。
一旦机会出现，他那经过千锤百炼的投篮肌肉记忆便自动触发，“唰、唰”的入网声，如同死神的镰刀，一次次收割着比分，也切割着爱和反扑的信心。
最大的变化，来自于流川枫。这个上半场几乎以一己之力对抗爱和全队、消耗巨大的王牌，此刻的眼神依旧冰冷，但打法却悄然转变。
他不再一味地陷入个人单打独斗的泥潭。
当爱和因为忌惮三井的射术和宫城的速度而不敢过度包夹他时，流川枫开始更聪明地利用自己的进攻威胁。
他持球吸引防守，然后冷静地观察队友跑位，送出恰到好处的传球。
一次漂亮的突破分球给到底角空位的木暮，木暮三分命中。
一次吸引包夹后的高吊，助攻切入的赤木轻松得分。他依然能凭借个人能力取分，但更多的，他成为了进攻体系中的一个重要支点，而不仅仅是终结点。
木暮公延则兢兢业业地做好防守、空切和把握空位机会的任务，稳定地贡献着自己的力量。
湘北的进攻，不再滞涩，不再依赖某个人的爆种。它变得流畅、多变、富有层次感。
五个人仿佛被一根无形的线串联，虽然不如樱木在场时那般具有爆发力和颠覆性，却更加均衡、沉稳，充满了团队篮球的美感。
爱和的反扑不可谓不凶猛，他们抓住了樱木下场后湘北防守端一定程度的松动，由诸星大连连取分。
但每当他们试图将分差迫近到15分以内，湘北总有人能站出来给予回应，可能是三井的一记冷箭三分，可能是流川枫的一次强硬突破，可能是赤木的关键篮板二次进攻，也可能是宫城鬼魅般的抢断快攻。
分差始终维持在15-20分之间，无法缩小。
爱和的士气，在一次次看似接近却又遥不可及的追分尝试中，被慢慢磨灭。
他们绝望地发现，即使那个红头发的怪物不在场上，眼前这支湘北，也已经不是上半场那支可以被他们随意拿捏的队伍了。
场边，安西教练看着场上终于拧成一股绳、各司其职又相互配合的弟子们，圆圆的脸上露出了欣慰而深邃的笑容。他轻轻点了点头。
樱木花道坐在替补席上，喝着水，目光追随着场上的队友。
他完全明白了安西教练的用意。过分依赖自己这个“非常规武器”，短期内固然能赢得比赛，但从长远来看，不利于赤木领导力的成熟、流川枫球商的进化、宫城自信心的建立以及三井在高压下调整能力的提升，更不利于整个团队战术体系的深化和默契的养成。
安西教练是在用一场已经掌握主动的比赛，作为最昂贵的“学费”，逼迫湘北的四大主力，加上木暮真正学会如何在不依赖超级外挂的情况下，作为一个整体去战斗，去赢得胜利。
当全场比赛结束的哨声终于响起时，记分牌上的比分定格在：湘北 89 : 68爱和学院。21分的优势，一场从困境中挣脱、依靠团队力量锁定胜局的胜利！
“赢啦！我们赢啦！我们击败了去年的全国大赛四强！”
湘北替补席和场上队员欢呼着拥抱在一起。汗水、笑容、如释重负的呐喊交织。
这是他们全国大赛的首胜，更是一场意义非凡的、关于成长的胜利。
爱和学院的队员们则掩面流泪，或不甘地望着记分牌。
他们输得心服口服，无论是怪物般的樱木花道，还是下半场脱胎换骨的湘北团队，都展现出了超越他们的实力。
看台上，樱木军团和倔田德男几人一起欢呼雀跃。
坂泉幸子和晴子也终于松了口气，相视而笑。
樱木花道站起身，走向场内，与归来的队友们逐一击掌
全国大赛的首战告捷，而湘北的进化之路，似乎才刚刚开始。