【冀州城 · 刺史府 · 后堂】
一大早，周扒皮的官帽都没戴正，鞋跑掉了一只，跌跌撞撞地冲进了后堂。
“参军！参军救命啊！”
周扒皮一脸煞白，手里捏着一张刚送来的加急塘报，抖得像帕金森。
江鼎正坐在太师椅上，手里端着个粗瓷大碗喝小米粥，桌上摆着两碟咸菜。他对面，李牧之正在擦拭那把跟随他多年的横刀。
“慌什么？”
江鼎放下碗，夹了一筷子咸萝卜条。
“天塌了？”
“比天塌了还严重！”
周扒皮带着哭腔喊道：
“京城来人了！是司礼监的刘公公！带着圣旨来的！”
“说是来嘉奖咱们‘平乱有功’，实际上……实际上肯定是来查账的啊！”
周扒皮一屁股瘫坐在地上。
“完了……要是让他看见这满城的黑……哦不，北凉军，再看见那些士绅都被咱们给收拾了，我这脑袋……肯定得搬家啊！”
江鼎嚼着萝卜条，发出嘎吱嘎吱的声音。
他咽下去，擦了擦嘴。
“刘公公？”
江鼎看向李牧之，“老李，这人你熟吗？”
李牧之停下擦刀的手，冷笑一声。
“熟。刘瑾。严嵩的干儿子，司礼监的二把手。出了名的‘刘三刀’。”
“哪三刀？”江鼎问。
“一刀刮地皮，二刀刮官油，三刀……刮民脂。”
李牧之把刀归鞘，“咔嚓”一声。
“这人所过之处，寸草不生。据说他出门撒尿，都得让地方官把尿壶换成金的。”
“嚯，讲究人啊。”
江鼎乐了。
他站起身，走到周扒皮面前，把他扶起来，顺手帮他把歪掉的官帽扶正。
“周大人，别怕。”
“既然是来要钱的，那就好办。”
“这世上，能用钱解决的问题，都不是问题。”
“可是……可是这满城的北凉旗号……”周扒皮指了指外面。
“撤了。”
江鼎淡淡地说道。
“传令下去，把‘替天行道’的大旗先收起来，换上大乾的龙旗。”
“黑龙营的兄弟们，把盔甲去了，把神臂弩收起来，换上红缨枪和朴刀。”
“咱们今天不演反贼。”
江鼎拍了拍周扒皮的肩膀，笑得很玩味。
“咱们今天演……乡勇。”
“这刘公公不是喜欢刮地皮吗？那咱们就陪他好好刮一刮。”
……
大乾的仪仗队吹吹打打，好不热闹。
一顶八抬大轿，在那条刚刚修补好的水泥路上，走得四平八稳。
轿帘掀开，露出一张白白净净、却透着股阴狠劲儿的脸。
刘瑾手里捏着方手帕，捂着鼻子，一脸嫌弃地看着窗外。
“这冀州……怎么一股子穷酸气？”
刘瑾尖着嗓子说道，“咱家听说这儿闹了灾，怎么连个要饭的流民都看不见？周扒皮把人都埋了？”
旁边的干儿子连忙赔笑：
“干爹，那周刺史不是报功说‘平乱’了吗？估计是把流民都赶走了吧。”
“哼，平乱？”
刘瑾冷笑一声，“就凭他那点本事？我看也就是花钱买平安。”
“不过也好。既然平了乱，那这冀州的府库里……应该还有点油水吧？”