正说着，轿子停了。
周扒皮带着冀州大小官员，跪在路边迎接。
江鼎和李牧之并没有跪，而是穿着一身不起眼的布衣，混在后面的护卫队伍里。
“臣冀州刺史周某，恭迎天使！”周扒皮磕头如捣蒜。
刘瑾没下轿，只是懒洋洋地抬了抬手。
“起吧。周大人，咱家可是带着万岁爷的赏赐来的。你这‘平乱’有功，严阁老在万岁爷面前，可是替你说了不少好话啊。”
“谢主隆恩！谢阁老栽培！”周扒皮冷汗直流。
“行了，进城吧。”
刘瑾放下帘子，“咱家累了，先去府衙歇歇。对了，把你奏折里说的那个……那个什么‘乡勇首领’，也叫来。咱家要看看，是什么样的草莽英雄，能替朝廷分忧。”
周扒皮心里咯噔一下，下意识地回头看了一眼江鼎。
江鼎站在人群里，微微点了点头。
……
酒过三巡，菜过五味。
但这顿饭吃得极其压抑。
刘瑾坐在主位上，身后站着四个带刀的大内侍卫。
周扒皮坐在下首，屁股只敢坐半个椅子边。
而江鼎，则以“乡勇团练使”的身份，坐在末席。
“周大人啊。”
刘瑾放下酒杯，用小拇指剔了剔牙。
“这酒也喝了，菜也吃了。咱们谈谈正事吧。”
“公公请吩咐。”
“咱家这次来，除了宣旨，还有个差事。”
刘瑾眯着眼，像一条盯着猎物的毒蛇。
“严阁老说了，京城国库空虚，这北边的战事吃紧。你们冀州既然平了乱，那这去年的‘秋税’，还有今年的‘辽饷’，是不是该补齐了？”
“啊？”
周扒皮傻眼了。
冀州刚遭了大灾，又被北凉“洗劫”了一遍，哪里还有钱交税？
“公公……这……这冀州赤地千里，百姓刚能吃上饭……”
“啪！”
刘瑾猛地一拍桌子，脸上的笑容瞬间消失。
“周大人，这就是你的不对了。”
“你在奏折里不是说，‘士绅踊跃捐粮，散尽家财’吗？既然有钱捐粮，怎么就没钱交税呢？”
“难道说……你是欺君？”
这帽子扣下来，是要死人的。
周扒皮吓得扑通一声跪在地上：“下官不敢！下官不敢！实在是……”
“实在是没钱了。”
一个突兀的声音响起。
刘瑾一愣，转头看向末席。
说话的正是江鼎。
他没站起来，依旧大马金刀地坐着，手里还剥着个花生。
“大胆！”
刘瑾身后的小太监尖叫道，“你是何人？敢在刘公公面前坐着说话？！”
“在下江鼎。”
江鼎把花生米扔进嘴里，拍了拍手。
“也就是公公要找的那个……乡勇头子。”
“哦？”
刘瑾上下打量了一下江鼎。
一身布衣，看着不像个官，倒像个地痞流氓。但那股子气势，却让他这个阅人无数的老太监感到一丝不舒服。
“原来是江团练。”
刘瑾皮笑肉不笑地说道。
“怎么？周大人没钱，你也想替他哭穷？咱家可听说，你们这支‘乡勇’，装备精良，连北凉的黑龙营都不怕啊。”