夜色如墨，将牛耳山的轮廓彻底吞没。
清风寨中，大部分地方都已陷入沉寂，唯有山腰处那片新开辟出来的空地，依旧灯火通明，人声嘈杂。
这里是耐火砖的试烧场。
几座临时搭建的土窑，像是蹲伏在黑夜里的怪兽，正吐着或明或暗的火舌。空气中弥漫着浓重的烟火气，以及一种泥土被烧焦的古怪味道。
铁臂张已经三天没怎么合眼了。
他那双能稳稳握住百斤大锤的手，此刻却在微微颤抖。布满血丝的眼睛死死盯着刚从一座降温的土窑里搬出来的“砖”。
那根本不能称之为砖。
一堆歪瓜裂枣，形态各异。有的，从中间裂开了一道狰狞的口子，像一张咧开的大嘴；有的，表面起了一层琉璃似的亮壳，却一敲就碎成了几瓣；更多的，则是扭曲变形，像被什么巨力揉搓过一样，完全不成方块。
“哐当！”
铁臂张一脚踹在一块烧废的砖坯上，那砖坯应声而碎，化作一地红色的粉末和碎块。
“他娘的！”他低沉地嘶吼一声，声音里充满了压抑不住的暴躁和疲惫。
这已经不知道是第几十次失败了。
自从姑爷赵衡将那赭红色的粘土交给他，他就像是着了魔一样，带着手下最得力的几个徒弟，日夜不停地守在这里。
他们试过不同的和泥方法，试过不同的火候，试过在粘土里掺入不同比例的沙子、碎陶片，甚至还有人异想天开地加了草木灰。
可烧出来的东西，一次比一次让人绝望。
这些砖，别说拿去砌高炉了，就算是拿去垒猪圈，猪都得嫌弃它不结实。
“师父，要不……歇歇吧？”一个年轻的徒弟小心翼翼地凑上来，声音里带着几分怯意，“您这眼睛红得跟窑里的火炭似的，再熬下去，身子骨可就垮了。”
铁臂张没有回头，只是看着那堆废品，胸口剧烈地起伏着。
歇？怎么歇？
他脑子里全是姑爷赵衡那天在山坡上说的话。
“高炉”、“耐火砖”、“炼钢”……
每一个词，都像一把烧红的锤子，狠狠地砸在他的心坎上。他这辈子最大的骄傲，就是自己的一手打铁绝活。可姑爷却为他打开了一扇他连做梦都不敢想的大门。
他原以为自己抓住了通往新世界门把手，可现在才发现，自己连门在哪儿都还没摸清楚。
这种巨大的期望和残酷现实之间的落差，像两块巨大的石磨，反复碾压着他这个老匠人的自尊。
“都别围着了！”铁臂张猛地转身，冲着周围的徒弟们吼道，“再去和泥！这次，把沙子多加三成！老子就不信了，连块砖都烧不出来！”
徒弟们不敢多言，默默地转身去干活。
铁臂张看着他们忙碌的背影，烦躁地抓了抓满是油污的头发，转身朝着另一个方向走去。
他得去找姑爷。