泰昌三年三月十六，北京城的柳絮飘得跟下雪似的。
崇文门外新开的“永丰机械厂”门口，排队等着上工的人从厂门口一直排到护城河桥头，黑压压一片。有半大孩子，有驼背老头，更多是精壮汉子，个个伸长脖子盯着厂门口那块招工牌子——“日作六个时辰，管两顿饭，月钱二两二钱”。
“让让！让让！”
厂里出来的管事扯着嗓子喊，“今儿招满了！明儿再来！”
人群顿时炸了锅。
“咋又满了？俺排了三天了！”
“管事老爷，行行好，俺家里五个娃等米下锅……”
“俺只要一两八钱！让俺进去吧！”
管事烦了，抄起鞭子往人群里抽：“滚！都滚！再闹送你们去顺天府吃板子！”
人群骂骂咧咧散了。几个半大孩子还不死心，围着管事转：“老爷，俺们能干活，不要工钱，管饭就行……”
“去去去！”
管事一脚踹开一个，“小崽子能干啥？滚蛋！”
被踹的孩子叫周二狗，十二岁，瘦得跟麻杆似的，捂着肚子蹲在墙角哭。旁边卖烧饼的老汉看不过去，递给他半个饼：“娃，别哭了。这厂子……不是人待的地儿。”
周二狗啃着饼，含糊问：“为啥？”
“俺侄子前儿在里头累吐了血，抬出来时还剩半口气。厂里给赔了……二两银子。”
老汉叹气，“二两银子，一条命。”
同一时间，紫禁城文华殿。
苏惟瑾盯着户部刚送来的《泰昌二年全国田亩人口总录》，眉头皱得能夹死苍蝇。
“不对。”
他手指点在册子某一页，“江浙布政司，清丈后田亩数反而比隆庆年间少了三百万亩？这怎么可能？”
户部尚书王杲擦着汗：“王爷，这……或许是当年统计有误。隆庆年间战乱频仍，鱼鳞册多有遗失……”
“遗失？”
苏惟瑾冷笑，“王尚书，你当本王的超频大脑是摆设？”
他闭上眼睛。瞬间，庞大的数据流在脑中奔腾——隆庆元年至六年，江浙七府的田赋记录、人口黄册、历年灾荒奏报、甚至地方志里的零星记载……所有信息被提取、对比、分析。
三息之后，他睁开眼，目光如刀：“隆庆三年，松江府水灾，淹没田亩七万顷。朝廷免赋三年，并拨银二十万两助垦。按常理，三年后新垦田亩至少该有五万顷。可泰昌二年清丈，松江田亩总数只比隆庆二年多了……八千顷？”
王杲腿一软，差点跪下。
“还有苏州府。”
苏惟瑾继续，“嘉靖四十五年，苏州在册田亩八十二万顷。泰昌二年，八十一万顷——少了整整一万顷！这一万顷地，难道长翅膀飞了？”
他站起身，走到殿中悬挂的巨幅地图前，手指划过江南：“更蹊跷的是，田亩减少，市镇人口却激增。苏州城隆庆年间在册八万户，泰昌二年变成了十二万户。多出来的四万户，吃什么？喝什么？总不能喝西北风吧？”
殿内一片死寂。几个户部官员脸色煞白。
“所以真相只有一个。”
苏惟瑾转身，声音冰冷，“土地兼并未停，只是换了花样。豪绅利用新政里的‘土地流转’条款，以‘合伙经营’为名，实际控制佃户田产。田还在，但不在官府册上了——对不对？”
王杲“噗通”跪倒：“王爷明察！此事……此事下官确实有所耳闻，但牵涉太广，江南士绅多在朝中有亲朋故旧……”
“所以就不管了？”
苏惟瑾走到他面前，俯身，“王尚书，你今年六十三了吧？还记得当年咱们在沭阳，你只是个户部主事时说的话吗？”
王杲老泪纵横：“记得……下官说，愿为天下百姓，清丈田亩，均平赋税……”
“那现在呢？”
苏惟瑾直起身，“当了尚书，就怕了？就睁一只眼闭一只眼了？”