当通州石棺的阴影还在朝野间悄悄蔓延时，七月中，另一件让朝臣们摸不着头脑的稀罕事，已经悄然铺满了大明的山川河岳。
京城往西三十里，香山脚下的第一座“中继塔”，塔楼值守的老兵赵大栓正端着茶缸子，跟换班的年轻后生吹牛：
“小子，知道咱这塔有多高不？九丈九尺九！为啥？九九归一，天地通联！看见顶上那面大铜镜没？磨了三个月，光工匠就累趴下五个！太阳一照，晃得十里外的兔子都能看见自个儿影子！”
年轻后生踮脚往塔顶瞅，只看见一面澡盆大的铜镜在日头下泛着刺眼的光。
“赵叔，这镜子……真能传信？”
“废话！昨儿个宣府来的急报，就是从这儿过的！”
赵大栓嘬了口茶沫子，“你是没见那阵仗——对面塔上的镜子这么一闪，咱这边儿镜子也跟着闪，跟打哑谜似的。塔下的书记官拿着密码本，嘴里啪啦一顿记，嘿！二百里外的军情，半个时辰就到京城了！”
正说着，塔顶瞭望台的铜铃忽然“叮叮”急响。
赵大栓撂下茶缸就往楼上蹿，边跑边喊：“紧急信号！快准备记录！”
同一时刻，北京军机处。
电报房里“咔哒咔哒”响个不停。
四台崭新的“视觉电报接收机”并排摆放，每台机器前坐着两个书记官，一个盯着镜片上明灭的光点，一个拿着密码本飞快译写。
苏惟瑾站在屋子中央，看着墙上那幅巨大的《大明电报干线图》。
图上，以北京为中心，三条粗壮的红线延伸出去：一条往东北，经山海关、锦州、沈阳，直抵辽阳；一条往西北，过居庸关、宣府、大同，至榆林；一条往东南，下天津、济南、徐州，直达南京。更细的支线则像蛛网，连接着苏州、杭州、广州、月港……
“王爷，”
徐光启拿着最新统计册子，声音里透着兴奋，“截止七月中，全线已建中继塔二百三十七座，专职信号兵一千四百余人。从北京到南京，两千里路，晴天白日六个时辰可达！若是八百里加急驿马，日夜兼程也得四天！”
苏惟瑾点点头，目光却落在辽东方向：“实战检验过了吗？”
“验过了！”
徐光启翻到册子中间，“七月初十，辽东总兵李成梁奏报：建州女真首领努尔哈赤在赫图阿拉聚兵万余，意图不明。公文辰时从辽阳发出，经锦州、山海关、蓟州各塔中转，未时三刻抵京——只用了三个半时辰！”
他顿了顿，加重语气：“内阁当即决议‘增兵威慑’，批复酉时发出，亥时一刻就传回辽阳。李总兵接到批复时，愣了好半天，问信使：‘这……这是飞来的？’”
屋里几个年轻参谋忍不住笑出声。
苏惟瑾嘴角也浮起一丝笑意，但很快敛去：“李成梁怎么说？”
“李总兵回文称：‘朝令夕至，千古未有。有此神器，边关可安矣。’”
徐光启合上册子，“另外，宣府、大同、甘肃各镇也都用了电报，反应大同小异——先是怀疑，再是震惊，最后是……狂喜。”
正说着，电报机又响了。
这次是广州发来的商情密报：“七月十五，荷兰东印度公司船队抵港，携白银三十万两求购生丝、瓷器。市舶司请示：是否准许大宗交易？”
苏惟瑾略一沉吟：“回：准。但须以白银结算，不得以香料、胡椒抵价。另，探问荷兰人是否愿售‘千里镜’、‘自鸣钟’制造工匠，价可议。”
命令化作密码，咔哒咔哒传向南方。
徐光启在旁看着，忽然感慨：“王爷，从前商情往来，广州到北京少说一个月。如今一日可达……这买卖，做起来痛快啊。”
“不止买卖。”
苏惟瑾走到窗前，“政令、军情、灾报……信息快一日，朝廷就主动一分。陛下。”
他转身，对刚走进屋的朱载重躬身。
少年皇帝今日没穿龙袍，一身杏黄常服，好奇地打量着那些电报机：“师父，这就是您说的‘千里眼顺风耳’？”
“正是。”
苏惟瑾示意书记官演示。
书记官在机器上拨动几个铜钮，镜片后的灯光开始有规律地明灭。
片刻后，南京方向传回确认信号——一个简单的“收到”。
“就这么简单？”
朱载重睁大眼睛。
“原理简单，建起来难。”
苏惟瑾指着地图，“每座中继塔都得建在高处，视野开阔。信号兵要三班轮值，风雨无阻。密码要定期更换，防止泄露。还有这机器——”
他拍了拍电报机，“光学镜片要透，机械齿轮要准，铜丝布线不能错……这些都是格物大学三年的心血。”
朱载重听得入神，忽然道：“师父，朕……朕能试试吗？”
“当然。”
少年皇帝坐到机器前，在苏惟瑾指导下，用密码发了句“海内存知己”。