四月初八，天津港。
天才蒙蒙亮，港口的渔民王老七正收拾渔网，抬眼就瞅见海面上冒出个怪影——不是常见的福船、广船，也不是红毛番的盖伦船，而是一艘……花花绿绿的玩意儿。
那船不大，约莫八百料，船身漆成红白两色，桅杆上挂的旗子更是稀奇：白底，中间一朵红彤彤的花，花心还镶着金黄。
王老七揉揉眼睛，嘟囔道：“这啥旗？戏班子跑海上了？”
不光他，整个天津港早起的人都看见了。
码头的税吏张麻子刚打开衙署门，眯眼一瞧，手里钥匙差点掉海里。
“快！快去禀报！”
张麻子腿都软了，“来了个不认识的番船！看着……看着不像善茬！”
那船缓缓靠岸。
船头站着个高鼻深目的番人，四十来岁，一脸棕红色大胡子，穿着宝蓝色紧身外套，腰佩短剑。
他身后跟着十来个船员，个个奇装异服，有抱火枪的，有扛箱子的。
“这里是天朝大明天津港？”
番人开口，居然是半生不熟的官话，带着古怪腔调。
张麻子硬着头皮上前：“正、正是。”
“尔等何人？从何处来？”
番人咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：“我，约翰·霍金斯，英格兰王国船长，奉女王伊丽莎白陛下之命，来觐见大明皇帝陛下。”
说着，他从怀里掏出一卷羊皮纸，展开——上面密密麻麻写满蝌蚪文，末尾盖着个火漆印，印纹是朵玫瑰。
“英格兰？”
张麻子懵了，“没听说过啊……”
消息传到北京，已是午后。
文华殿里，几个大臣正为这事争得面红耳赤。
礼部右侍郎张和把笏板拍得啪啪响：“什么英格兰？闻所未闻！”
“定是化外蛮夷，冒充使节，意图刺探！”
“依臣之见，当立即驱逐！”
这位张侍郎是有名的“华夷之辨”捍卫者，但凡见着番人，就跟见了苍蝇似的。
兵部职方司郎中却道：“张侍郎此言差矣。”
“下官查阅旧档，永乐年间确有‘英吉利’国使来朝记载，只是百年未通音讯。”
“如今人家远渡重洋而来，若直接驱逐，有失天朝气度。”
“气度？”
张和冷笑，“与蛮夷讲什么气度？昔年佛郎机（葡萄牙）人初来，也是装模作样，后来如何？”
“占我壕境（澳门），贩我人口！前车之鉴啊！”
工部尚书赵德全今天难得没唱反调——自打西山大火后，他老实多了。
此刻捋着胡子道：“那船既已到港，总得处置。”
“依老夫看，不如让天津卫派兵‘护送’他们到京，沿途严加看管，若有不轨，就地……”
“就地什么？”
苏惟瑾的声音从殿外传来。
众人回头，只见靖海王大步走进来，身后跟着徐光启。
两人都穿着常服，像是刚从格物大学赶过来。
“王爷。”
众人行礼。
苏惟瑾走到御案前，对小皇帝朱载重道：“陛下，英格兰使节来朝，是好事。”
“好事？”
张和忍不住，“王爷，番人无信……”
“张侍郎，”
苏惟瑾转向他，“您知道英格兰在哪儿吗？”
张和一怔：“化外之地，何须知晓！”