三日后，拓跋烈率军出发。
出发前，他来到婉宁帐中，看了一眼正在练字的拓跋宸。
“夫人，我这一去，少则半月，多则一月。”他语气复杂，“王帐就托付于你了。”
“世子放心。”婉宁颔首，“我会照顾好一切。”
拓跋烈犹豫片刻，低声道：“若我回不来……”
“世子何出此言？此战必胜。”
“战场上的事，谁说得准。”拓跋烈苦笑，“万一我真回不来，请夫人……善待玉宁。她性子软，没吃过苦。还有，宸儿……他毕竟是我弟弟。”
婉宁抬眼看他。这一刻的拓跋烈，不像个野心勃勃的世子，倒像个放心不下家人的普通人。
“世子一定会平安归来。”她说得真诚，心里却在计算他还有几天可活。
拓跋烈深深看了她一眼，转身离开。
大军东去，尘土飞扬。
婉宁站在高坡上目送，直到最后一骑消失在视野尽头。
“都走了？”她问身后的阿蛮。
“走了。世子带走了八千精锐，营地空了一半。”
“正好。”婉宁转身，“传令下去，从今天起，王帐守卫由王牧全权负责。各部落首领若要见我，需提前通报。没有我的手令，任何人不得调动一兵一卒。”
“是。”
回到帐中，婉宁开始处理积压的文书。粮草调配、部落纠纷、边境贸易……一件件，一桩桩，她都处理得井井有条。
三岁的拓跋宸坐在一旁的小毯子上，摆弄着木刻的牛羊。他最近很安静，不像别的孩子爱哭闹。
“宸儿。”婉宁忽然开口。
孩子抬头，黑亮的眼睛看着她。
“过来。”
拓跋宸放下玩具，走到她身边。婉宁伸手，摸了摸他的头。这是很少有的亲昵动作。
“如果有一天，娘亲要做一件大事，可能会伤害到你身边的人，你会恨娘亲吗？”
小童似懂非懂，摇了摇头。
“真乖。”婉宁收回手，“记住，在这草原上，心软的人活不长。你要学会狠，学会算计，学会为自己打算。”
“像娘亲一样吗？”
婉宁一怔，随即笑了：“对，像娘亲一样。”
她不再多说，继续批阅文书。拓跋宸回到毯子上，继续玩他的玩具，但眼神时不时飘向母亲。
十天后，东境传来第一个消息：拓跋烈攻克西平关，歼敌两千，自损八百。
捷报传回，营地欢呼。婉宁当众赏赐了报信的信使，下令宰杀百头肥羊，犒赏留守将士。
“夫人，世子果然英勇！”一个老首领赞叹。
“是啊，有世子这样的雄主，代国何愁不强！”
婉宁微笑听着，不置一词。
又过了五天，第二个消息传来：拓跋烈在关内遭伏击，身中三箭，重伤昏迷。
营地气氛顿时凝重。
“怎么会这样？不是已经拿下关城了吗？”
“听说赵国援军赶到，里应外合……”
婉宁坐在王帐主位，面色沉痛：“立刻派最好的巫医前往西平关！不惜一切代价，救回世子！”
她表现得无可挑剔，但心里清楚，拓跋烈活不过今晚。
果然，第二天清晨，第三个消息到了：世子伤重不治，于昨夜子时身亡。残部正护送灵柩返回。
噩耗传来，举营皆悲。玉宁当场昏厥，被抬回帐中。